Когда в глазах начинает рябить, Арендар спохватывается:
— Прости, не надо было так сразу!
— Ничего-ничего. — Утыкаюсь ему в грудь, чтобы отдохнуть от впечатлений перед знакомством с сердцем коллекции.
Стенки беседки всё закрывали, я даже не представляю, какой он — его первый цветок, и не знаю, почему именно он.
Хруст гравия под ногами Арендара сменяется шелестом травы, он идёт всё медленнее и медленнее, словно боится. Его сердце колотится, как сумасшедшее, а дыхание замирает.
Ободряюще поглаживаю Арендара по груди.
Наконец он останавливается и опускает меня на траву.
— Вот он… — голос Арендара подрагивает.
Я разворачиваюсь: в центре беседки — полутораметровый кристалл-колба с парящим внутри ало-оранжевым цветком, похожим на языки пламени. Он неподвижен. И стебель его обрезан.
Из всех таких живых цветов коллекции Арендара этот цветок единственный мёртвый.
Но почему?
Тёплая ладонь Арендара скользит по моей спине.
— Что тебя смущает? — шепчет он.
Сердце его коллекции прекрасно и похоже на огненные цветы, сотворённые Арендаром на крыше академической резиденции.
— Почему он срезан?
На пальцах Арендара прорастают драконьи когти, совсем мягко покалывают сквозь халат. И исчезают.
— В день, когда пропала мама, в сад мы вышли вместе. Она любила цветы, за этим, иномирным, долго ухаживала, чтобы он зацвёл. А я разыгрался и хвостом случайно переломил стебель. Она огорчилась… но не ругала меня, попросила поставить цветок в воду. Это был последний раз, когда мы виделись, разговаривали…
Обняв его за талию, прижимаюсь крепко-крепко.
— Её исчезновение было сильнейшим ударом, так что коллекционирование цветов стало моей страстью вполне предсказуемо. Живых цветов, как и любила мама.
Но я знаю, о чём он думает: если бы не оставил её одну — она могла до сих пор жить здесь.
— Хорошо, что ты был во дворце, когда всё случилось, — уверяю я.
— Всё могло сложиться иначе.
— Да, тебя тоже могло не стать, а это было бы очень, просто невыносимо печально.
Он целует меня в макушку.
— Сейчас не время для грусти, — шепчет мне в волосы и тянет в сторону, на широкую софу, где в изножье уже разлеглась Пушинка.
— Я рада, что ты сейчас здесь живой и невредимый, — повторяю ему.
Арендар застывает. Его грусть слишком сильна и очевидна, чтобы обмануть меня слабой улыбкой. Подхватив на руки, он мгновенно укладывает меня на софу и растягивается рядом, подпирает щёку ладонью.
— Давай просто лежать и ни о чём не думать, — проводит пальцем по моим губам.
На этот раз улыбается более живо. Обнимает, дышит в шею. Меня сковывает лёгкое напряжение. Но Арендар просто обнимает, и я расслабляюсь в его руках, сама придвигаюсь ближе — он такой тёплый. И его медово-сандаловый запах приятнее цветочных ароматов.
— Урррур, — протяжно выдыхает Арендар, да так громко!
Откинувшись на спину, заглядываю ему в лицо: улыбается.
— Драконье счастье, — поясняет он. — Все сокровища в сокровищнице и безопасности. Вот бы никогда отсюда не выходить.
Притянув к себе, Арендар поглаживает меня по волосам, спине. С глубоким вздохом просто обнимает. Прижимается губами к моему лбу, и я ощущаю его улыбку. Сердце Арендара бьётся спокойнее.
Драконище… Не знаю, уточнить сейчас, не подразумевает ли он под «драконье счастье — все сокровища в сокровищнице» то, что я должна жить здесь? Или дать ему передохнуть после стольких потрясений?
Он запускает пальцы в мои волосы, размеренно дышит, посапывает даже. Чуть отклонив голову, скашиваю взгляд на его лицо… Да он спит!..
Арендар ведь в академии и Нарнбурне сражался, а ночью спал ли? Или меня караулил?
Потом спрошу, что затеял и о чём думал. Уютнее устраиваюсь в его руках, льну к груди. В животе урчит от голода, желудок сжимается, но ничего, потерплю немного.
Пушинка перебирается к Арендару за спину и тоже к нему притискивается.
— Уйди в ноги, — шепчу я.
— Неа. — Пушинка ещё и хвост на Арендара закидывает.
Хвост её сбрасываю. А она снова укладывает и хитро так через плечо Арендара поглядывает. Вредина!
Бабочка, отставшая где-то в пути, подлетает и снова покушается на золотую кисточку её уха, Пушинка отодвигается в сторону, отмахивается лапкой. А я… чуть раздвинув полы халата Арендара на груди, осторожно касаюсь гладкой кожи. Даже в расслабленном состоянии его мышцы очень крепкие. На шее мерно бьётся жилка. Сейчас Арендар кажется таким беззащитным, уязвимым…
Прижимаю к его груди ладонь. Толчки мощного сердца отдаются в ней.
Настолько странно всё… Два месяца назад я о браке не думала, это было нечто абстрактное, ожидающее меня после учёбы и долгих романтических отношений, а теперь я почти замужем за драконом, с которым была на паре свиданий. Всякого другого, конечно, тоже много было, я убедилась, что он сильный, надёжный, заботливый, хотя иногда упрямый сверх меры (тут мы похожи, не спорю), и он мой мужчина. Но мой ли? В это как-то не верится. Или верится не до конца.
И такие отношения… я и человеческие-то в этом плане строить не умею, хотя примеров вокруг была масса, а тут дракон, у них же иначе. Ментальная связь, официальные любовницы, сокровищницы. Столько всего непонятного, пугающего.
Какие прочие мои обязательства принцессы? Наверное, что-то надо делать, участвовать в мероприятиях, благотворительностью там заниматься или ещё чем. Или Арендар собирается держать меня дома?
А император… у него отношение ко мне, как к инкубатору. Наверное, будет спрашивать, как поработали над зачатием наследника. Что отвечать? Не накажет ли он нас? Не станет ли давить на Арендара?
Помедлив, прижимаюсь губами к горячей коже у ключиц. Тревожно и… странно прикасаться так. Потираюсь об Арендара носом. Прижимаюсь лбом. Приятно слушать стук его сердца. И рядом с ним спокойнее бояться будущего…
Прижимаясь крепче, вдыхаю его запах. Внутри всё подрагивает, щемит сердце. Рядом с Арендаром так тепло, уютно, что страх перед будущим отступает. Если бы только это могло длиться вечно…
* * *
В какой-то момент я задрёмываю. Просыпаюсь под внимательным взглядом золотистых глаз. На этот раз желудок прямолинейно и громко объявляет о желании немедленно наполниться.
— Прости. — Арендар целует краснеющую меня в лоб. — Драконы более выносливые, о еде я немного не подумал.
— Ничего страшного, — чуть отодвинувшись, вскидываю руки и потягиваюсь. — С тобой так сладко спится.
— Хорошо, что выспалась, нас ждёт насыщенный день.
