«Ненавидишь империю? Драконы сломали тебе жизнь?
Таких, как ты, тысячи, и они ждут возможности поднять голову.
Вместе мы сила, вместе мы сможем свергнуть власть зажравшихся ящеров.
Просто прочитай и позволь себе поверить…»
— Ле-ра, — странным тоном произносит Геринх, рассматривая бумажку в моей руке. В его жёлтых глазах — море непередаваемых эмоций. Он с ужасом оглядывает гвардейцев.
И гвардейцы тоже странно смотрят на меня.
— Что-то случилось? — Эзалон, так и не дойдя до охранников, останавливается, уставившись на бумажку в моих руках.
— Что это? — спрашиваю я.
— Агитка культа Бездны, — Геринх зарывается пальцами в волосы, отворачивается. — Лера-Лера, их видят только те, кто искренне ненавидят драконов и империю.
Непонимающе смотрю на остальных. Эзалон тоже оглядывается по сторонам, решительно проходит между гвардейцами и делает быстрое движение рукой.
По периметру вокруг нас пентаграммой натягиваются чёрные нити, опутывают гвардейцев и Геринха. Те не сопротивляются — застывают истуканами
— Что?.. — непонимающе хлопаю ресницами.
— Леди Валерия, — Эзалон нервно протирает лоб платком. — Тебя нельзя оставить одну даже на день.
— Да что такое?
— Эти листовки, — Эзалон кивает на бумажку в моей руке, — особенные. Защищающее их заклинание работает так, что они становятся видимы лишь тем, кто готов предать режим. Только увидев их, можно сделать их материальными. И это основание для ареста.
Сердце ухает куда-то в пятки.
— И что?..
Шипение наполняет воздух. Глядя мне за спину, Эзалон мертвенно бледнеет. Поворачиваюсь: опутывающие одного из гвардейцев нити оплавляются, а сам он смотрит на профессора пылающими золотыми глазами.
Золотыми драконьими глазами.
«Гвардеец» чуть уменьшается в размерах, волосы отрастают, черты лица меняются. Окончательное изменение внешности и испепеление последней спутывающей его нити совпадают.
Перед нами, гневно перекатывая желваки, стоит сам император Карит. Да, Арендар обещал, что меня без присмотра не оставят, но я как-то не думала, что это будет… так.
Эзалон опускается на колено.
— Ваше величество…
Я делаю неловкий книксен. Но не думаю, что проявление вежливости спасёт меня от объяснений… и обвинений.
Глава 26
— Эзалон, ты только что напал на моих гвардейцев и младшего офицера имперской службы безопасности, — император не двигается с места.
— Простите, ваше величество. Это не повторится.
Император судорожно вдыхает:
— Конечно, не повторится. Ты в своём уме? И, — император взмахивает рукой. — Как? Они же защищены от ментального воздействия.
— Мм, ну, они на территории академии, а здесь у меня, как у заместителя ректора, дополнительные возможности, — мямлит Эзалон и снова промокает платочком лоб. Хватается за сердце. — Кажется, мне надо к целительнице.
— Кажется, тебе надо объясниться.
Пот градом струится по вискам Эзалона, голос дрожит:
— Это заклинание и создание прикрывающей нас иллюзии потребовали чрезвычайного напряжения сил… — Эзалон пытается встать с колена, но снова бессильно опускается.
— Ему же плохо, — не выдерживаю я, и грозный императорский взор обращается на меня.
— А ты просто молчи. С тобой позже разберусь.
Меня захлёстывает негодованием: молчать? Разве я не должна объясниться? Или меня осудят, не дав права оправдаться?
Но губу закусываю: злить императора не стоит. Сначала нужно придумать, как всё объяснить. Я же не собираюсь никого предавать… и куда деть агитку? Выкинуть?
— Её подставили, — выдыхает Эзалон. — Уверен, леди Валерию подставили, чтобы убрать с дороги. Культ или кто-то из рассчитывающих на родство с троном семей. Положили агитку на дорогу, покрыли её хамелеонным заклинанием и сняли так, чтобы леди Валерия её увидела и попала под подозрение. Она точно не испытывает ненависти к империи, а с Арендаром — драконом, хочу напомнить — её связывают весьма тёплые чувства.
Император переводит взгляд с Эзалона на меня.
— Да-да, я заметил. Такие тёплые, что она при первой возможности вернулась в академию.
Я вспыхиваю:
— А империи нужна необразованная принцесса? К тому же в академию меня отправили вы, чтобы ловить культистов на живца, я просто исполняю свою роль.
Император едва заметно морщится. Как бы Арендару не влетело за болтливость.
— Простите, я сама об этом догадалась, Арен лишь подтвердил мои догадки.
— Да, сюда тебя отправил я. Но ты не ведёшь себя, как страдающая от разлуки невеста.
— Уверен, её подставили, — снова вмешивается Эзалон и наконец поднимается с колена. — Вы начали эту операцию из-за уверенности, что леди Валерию тем или иным способом попытаются убрать. Понимаю, вы надеялись поймать агента Культа, который попытается напасть или завербовать, но они, опасаясь подвоха, могли попробовать подставить её, чтобы не показываться напрямую.
— Я прекрасно понимаю, как опасен Культ, — вставляю я. — И ни в коем случае не собираюсь с ними связываться. Они — чудовища.
— Леди Валерия сознательная девушка, — кивает Эзалон. — Она с самого начала охотно сотрудничала и обрадовалась возможности изучать магию. Ей нравится академия, драконы ей тоже нравятся.
— Арен восхитительный, — уверяю я, и щёки слегка припекает: непривычно обсуждать свои чувства, особенно с посторонними… хотя император скоро станет моей семьёй. Я сминаю агитку. — Сжечь можно?
— Отдай, — император протягивает руку. Поспешно бросаю ему в ладонь комок бумаги. Император, не сводя с меня пытливого взгляда, разворачивает агитку, аккуратно складывает и убирает за пазуху. — Будем считать версию с попыткой подставить рабочей. Но другую я не исключаю.
Мороз пробегает по коже: зачем меня запугивать? Словно без этого мало проблем.
Император поворачивается к Эзалону.
— Об этом происшествии и моём участии никто знать не должен. О воспоминаниях гвардейцев я позабочусь, а Геринха бери на себя. И аккуратно, потом он пройдёт проверку на ментальное воздействие.
— Да что вы, я очень аккуратно. Только нужно снять с него амулет защиты, сами понимаете.
Получив в ответ кивок императора, Эзалон подходит к Геринху и, подтянув его рукав, сщёлкивает с неподвижной руки браслет.
— Леди Валерия, подержи, пожалуйста, — Эзалон протягивает мне серебряный расстёгнутый браслет, а свой платок убирает в карман.
Я послушно подставляю ладонь под тёплый металл. Эзалон, стряхнув руки, пробормотав что-то под нос, накладывает ладони на лоб Геринха. Прикрыв глаза, шевелит губами… Как-то странно это выглядит, будто показательно.
