— Леди Валерия, мы не можем…
— О чём ты хочешь поговорить? — спрашиваю я.
— Мм, это лучше не обсуждать с гвардейцами. Но поверь, это в твоих интересах, девочка.
— Тема разговора? — жёстче спрашиваю я.
— Отмени свадьбу.
Нам нужна эта свадьба.
— Лера! — Повелитель помахивает семи хвостами. — Давай романтишный вариант: дракон бросает тебя на спину, и вы улетаете брачеваться без всяких массовых сборов.
Нам нужна эта свадьба.
— Лерка, ну чего ты молчишь? Сама подумай, зачем откладывать, а?
Нам нужна эта свадьба.
— Нам нужна эта свадьба, — произношу я. — Это не обсуждается.
— Лерка, — стонет Повелитель и качает головой. — Да ты подумай, ну…
Развернувшись на каблуках, продолжаю путь к корпусу боевых магов. Окутанные бронёй гвардейцы шагают рядом, создав практически неприступный круг. Повелитель бежит следом, пытаясь соблазнить перспективой романтичного побега влюблённых сразу в брачные две недели, но я-то знаю: нам нужна эта свадьба. Нам нужна эта свадьба. Нам нужна эта свадьба. И это знание заглушает все нелепые предложения.
В корпусе боевых магов тихо, в залах никого нет. Дарион сидит в кабинете и точит мечи.
— Добрый день, — приветствую с порога.
— Добрый, — мрачно отзывается Дарион.
— А где парни? Я хотела передать им приглашения на свадьбу… — Опускаю взгляд. — К сожалению, вас мне пригласить так и не разрешили.
— Я и не рассчитывал, что у тебя получится меня пригласить. — Дарион, прищурившись, проверяет заточку лезвия. — Приглашения я передам, можешь оставить.
— Это замечательно, спасибо. И ещё раз простите, что так вышло с вами. — Поспешно вытаскиваю из сумки золотые конверты.
— Иного не ожидал. — Дарион пристально смотрит мне в глаза. — А теперь скажи, что ты думаешь о Заранее?
Память наполняется образами: Заранея улыбается, касается моих рук, Заранея ведёт меня по дворцу, рассказывая о подготовке к свадьбе, Заранея благодарит за эту свадьбу, лучезарно улыбается, её светящиеся глаза, нежный голос…
Улыбка расцветает на губах, меня будто снова окутывает светом императрицы:
— Она замечательная.
Тяжело вздохнув, Дарион кивает и, отложив один меч, берётся за второй:
— Понятно. Я передам приглашения.
— Спасибо… У вас ведь парное оружие, да?
— Да. Ты со своим уже разговаривала?
— Нет, как-то не до этого было…
— И не говори пока.
— Но почему?
— Ты пока не в том состоянии, чтобы им пользоваться. Как наставник рекомендую подождать.
— Л-ладно… Всего хорошего. И ещё раз извините, что не могу пригласить.
— Это не в твоей власти, Валерия, поэтому я не в обиде.
Разговор с Дарионом оставляет тревожный осадок. Возможно, мне так кажется из-за стыда за то, что не могу его пригласить? Или из-за того, что знаю, он влюблён в прекрасную Заранею? Может, он надеялся на приглашение и встречу с ней?
Задумавшись об этом, я почти не обращаю внимания на тех, с кем здороваюсь по пути к кабинету Эзалона.
Профессор с улыбкой приветствует меня. Я вытаскиваю из сумки золотой конверт. Сладкий запах духов Заранеи тянется за ним. С удовольствием вдыхаю его и кладу приглашения на край стола.
— Приходите ко мне на свадьбу.
Эзалон быстрым движением притягивает конверт и тоже вдыхает аромат. Глаза профессора темнеют, он улыбается шире:
— Валерия, а кого ты ещё собираешься пригласить? И кого уже пригласила?
— Нику, Тарлона и остальных боевых магов. Собираюсь ещё миссис Клэренс и Огнада, профессора Санаду и ректора Дегона. Ректору, возможно, передадите приглашение вы?
— Я и Санаду приглашение передам. Он сейчас на занятиях, не стоит его отвлекать. И Огнаду с Клэренс тоже.
— Хорошо, спасибо за помощь. — Вытаскиваю ещё три конверта, они тоже сладко пахнут, в отличие от тех, что предназначались моим одногруппникам.
— Спасибо, что из преподавателей зашла ко мне первому, это очень… приятно. — Он снова улыбается.
Выходя из кабинета, через метку передаю Арендару, что дела в академии закончены.
Грусть сжимает сердце, наворачиваются слёзы: вряд ли Арендар отпустит меня учиться. Заканчивается студенчество и теперь впереди семейная жизнь, всякие придворные дела, встречи с послами… Столько лет я мечтала об институте, а провела в нём неделю и попала в другой мир. Но и здесь училась всего три месяца и замуж выскакиваю. Не складывается у меня с учёбой.
В приступе ностальгической тоски оглядываюсь по сторонам: учебные корпусы в готическом стиле, а резиденции для высокородных студентов — в стиле барокко. Помятые газоны, чуть неровные дорожки, каменные плиты там, где недавно были курганы над древними склепами драконов… академия изменилась с того дня, как я впервые попала сюда. Я не получила всех знаний, которые она могла дать, не пережила всех эмоций, которые даёт обучение чему-то интересному и получение полного образования, а уже пора уходить.
Возле ворот маячит Повелитель, машет четырьмя лапами:
— Лера, Лерочка, побег с любимым — это так романтично!
Охранники вновь окутываются бронёй.
— Оиии! Оиии! — подпрыгивает Пушинка и бросается вперёд. — Оииии!
Сквозь ворота проходит Арендар, и Повелитель кричит ему:
— Эй, дракон, хватай свою зазнобу и рви когти! Она сбежать собирается, я те правду говорю! Прямо со свадьбы! Хватай сейчас!
Пушинка бегает вокруг остановившегося Арендара, а тот пристально смотрит на меня. Гвардейцы расступаются, давая подойти к нему вплотную.
— О чём говорит эта жертва магических экспериментов? — строго интересуется Арендар.
— Сам ты эксперимент! — шипит Повелитель.
— Сбегать я точно не собираюсь. — Подхватываю Арендара под руку. — Ведь нам нужна эта свадьба.
Вслед несётся крик Повелителя:
— Да не вам эта свадьба нужна! Он же дракон! Обменяйтесь кровью и улетайте! Прямо сейчас!
Наши шаги эхом отдаются под сводами ворот. Уже за ними я поднимаю взгляд на Арендара, и его задумчивость меня смущает:
— Собираешься послушать его совета?
— Он предлагает очень соблазнительный вариант, — Арендар целует мою руку. — Но Заранея права, эта свадьба очень нам нужна.
Он надевает на моё запястье браслет с алыми камнями.
— Ментальный щит, — снова целует руку.
Я со стыдом вспоминаю, что прошлый его подарок с щитом где-то посеяла.
