А потом стало ясно, что артефакт никого не выбрал. Конечно, это был скандал, снова заговорили о внезапных смертях девушек из семей, связанных с Аранскими родством через избранных. На фоне этого всем показалось естественным, что у императрицы от волнения начались преждевременные роды.
То, что дело не только в нервах, но и в проклятии, поняли слишком поздно. Почти разряженный родовой артефакт выбрал для спасения не женщину, а ребёнка, потому что в нём текла кровь Аранских.
При дворе всё смешалось. Это для родового артефакта важнее дети, чем избранные, а для драконов всё не так однозначно. Озверевший от боли император метался по побережью. Элоранарру было не лучше.
ИСБ и дворцовая охрана занимались поиском убийцы. Дарион подозревал, что императрицу прокляли в то мгновение, когда он отвернулся посмотреть, как кровь Элоранарра касается артефакта – тогда артефакт начал перенастройку на поиск, и все родовые щиты на секунду ослабли. Кто-то, знающий принцип работы родовых артефактов, этот момент подловил.
Нашли амулет со следами проклятия, но не могли определить его хозяина. Всех присутствующих на отборе допрашивали в присутствии менталистов, и пока очередь тянулась, одна участница покончила с собой. К её семье отправились сотрудники ИСБ, но обнаружили лишь обескровленные трупы и надпись на стене: «Неспящие».
ИСБ знал этот стиль: «Неспящие» вампиры выпили девять семей, чьи дочери должны были участвовать в первом отборе двадцатичетырёхлетнего Элоранарра или следующих, и имели высокий шанс стать избранными.
Подробности тех убийств скрывали, само слово «Неспящие» было тайной за семью печатями. Но дальнее родство с Аранскими, ожидание, что из этих семей выйдет будущая императрица, делало их слишком заметными.
Даже дураку, не знавшему о подписях убийц, было ясно, что пахнет заговором против Аранских. И хотя следы Неспящих вели в человеческое королевство Новый Дрэнт, ИСБ считало, что заговор зреет в вампирских кантонах, пусть те и открещивались от кровопийц своего рода. Горе императора могло обратиться в гнев и закончиться страшной войной.
Явившиеся во дворец архивампиры, в числе которых был Санаду, сгладили конфликт, пообещав искать отступников от доктрины неупотребления крови.
Ради сохранения престижа империи истинную причину смерти императрицы Ирьении скрыли. Смерти потенциальных избранных списали на родовые конфликты, происки Культа, болезни. Остальные перспективные в этом отношении семьи теперь негласно охранялись. Посвящённые в дело дали клятву неразглашения, Дарион в том числе. Некоторым принудительно изменили память. Слухи давили в зародыше.
Заранея, как и положено, взяла на себя заботу о Линарэне. Её поведение было безупречно, она не пыталась изменить статус с формальной любовницы на реальную, чем снискала ещё большую любовь.
Особый отдел ИСБ, который должен был искать убийц до победного, сбился с ног в поисках Неспящих. Вампиры помогали. Сестра архивампира Наэрского кантона и невеста Санаду – его недавно обращённая студентка-менталистка – согласились изобразить сторонниц употребления крови.
– Не отвлекайтесь, – Санаду ровно складывает лежащие перед ним папки. – Та давняя история сейчас значения не имеет. Что было, то прошло.
Хмуро глянув на него, Дарион возвращается к рассказу о жизни во дворце.
А во дворце внешне всё было благополучно. Ежедневно император выслушивал отчёты о безуспешных поисках убийц. Элоранарр – слишком молодой, плохо контролирующий магию и оборот, чтобы уходить из-под родительского крыла – томился невозможностью участвовать в расследовании.
Дарион наблюдал за безупречной Заранеей и старался не покидать дворец.
Когда появилась информация об убийцах, император позвал Дариона с собой. Но Дарион, покинув дворец, волновался. Интуиция советовала немедленно вернуться.
И он вернулся как раз вовремя, чтобы удержать Элоранарра, околдованного придворным менталистом Мэларом Никсэ, от убийства малыша-Линарэна. Император не слышал призыва вернуться, как потом оказалось – впал в ярость при виде найденного ИСБ подозреваемого в убийстве императрицы.
Придворный менталист Мэлар Никсэ ускользнул в другой мир, забрав с собой все секреты. Участвовавший в преследовании Санаду тоже исчез в битве. Обоих посчитали погибшими. Подозреваемый, отвлёкший императора, умер от остановки сердца.
Зудит спросить, а как же невеста Санаду, его студентка, воспоминание о близости с которой (уверена, это была она!) до сих пор хранит стол в его кабинете? Но спросить не решаюсь: уж больно у профессора мрачный вид.
Во время покушения Заранее, якобы защищавшей Линарэна, Элоранарр сломал руку, так что она стала самоотверженной героиней императорской семьи. И это спасло её от взлома наложенного Никсэ щита правителей, ведь не было причин считать, будто под ним стоит вредящая семье установка.
А Элоранарру поставленный Никсэ щит пришлось ломать второму придворному менталисту – Эштрану Сирину.
Через год, как и положено, двадцатипятилетнему Элоранарру провели второй отбор среди более широкого круга девушек. Безуспешно: Неспящие хорошо подчистили потенциальных невест, а некоторые просто исчезли и позже обнаружились замужними дамами в Озаране.
Надежды на третий отбор практически не было: Неспящие, как к тому моменту выяснилось, действовали не только в империи. Даже иномирянки таинственно исчезали. Но закон есть закон, и через год третий отбор провели в Академии драконов, где начал обучаться Элоранарр. Безрезультатно.
Теперь идеальная Заранея воспитывала наследника престола. Семьи, в которых могла родиться избранная Линарэна, и девочек, которые могли ею стать, охраняли с беспрецедентной тщательностью.
И вдруг на службе во дворце появилась Видящая Ланабет.
Едва артефакт перезарядился после отбора Элоранарра, отбор для себя провёл император и женился на иномирянке Ланабет. Меньше, чем через год родился Арендар.
Заранея помогала и ей, сохраняя за собой должность формальной любовницы. Она по-прежнему всем нравилась, с удовольствием возилась с Линарэном. Когда ему исполнилось четырнадцать, придворный менталист Эштран Сирин поставил ему щит правителей. В то время Эштран много времени проводил с Заранеей, поговаривали, что она, отвергнув его племянника, теперь не прочь стать супругой овдовевшего главы рода.
Через полгода род Сирин был уничтожен. Спасся лишь Халэнн Сирин, задержавшийся при возвращении из Академии драконов. Надписи «Неспящие» не было, но убивали точно вампиры.
– Да, я знаю это, – нетерпеливо взмахивает рукой усевшийся император. – Ты обещал объяснить происходящее сейчас.
– То, что происходит сейчас, началось в прошлом, – философски напоминает Дарион и продолжает свой рассказ: – А Заранея тем временем, заручившись поддержкой императрицы Ланабет, попросила построить для Линарэна лаборатории. Только целью была не поддержка увлечения Линарэна, а создание экранированного зала, откуда можно было перебросить существо с запечатанным источником магии.
