Позёвывая, поднимаюсь по лестнице. Надеюсь, на сегодня приключения и открытия закончились. Ноги кажутся невыносимо тяжёлыми. Раскинув крылья, захватываю воздух в плен своей магии и заставляю поднять меня выше.
Взгляд привлекает золотистый свет оружия, отражающийся в приоткрытых дверях жёлтой гостиной.
Приземляюсь на лестничную площадку и, не дожидаясь Пушинки, вхожу.
Маленький пистолет похож на чёрную дыру, открывшуюся на блестящей поверхности стола. Кажется, что даже Рассекающая с Пронзающим хотят отодвинуться от него подальше.
Рассредоточиваясь на ходу, повторяю то, что уже сказала днём:
– Я тебя понимаю. Слышишь? Понимаю, как раздражает то, что я сделала тебя оружием без спроса.
Он молчит. Медленно отодвигаю палаш и большой пистолет от тёмного и ощущаю их облегчение. Он, похоже, слишком страшный, но усталость притупляет инстинкт самосохранения.
– Я же не дуюсь так на Арена, почему ты упрямо продолжаешь обижаться?
…
– Хоть имя своё скажи.
…
– Неужели тебе совсем неинтересно узнать мир, в который ты попал?
…
– Мы же похожи. Давай дружить.
…
– Мы с тобой одной крови – ты и я.
Но и эта волшебная фраза не срабатывает.
– Спокойной ночи, мои дорогие.
Пушинка вздыхает одновременно с Рассекающей.
– Спокойной, – бубнит Пронзающий. – Хотя какой покой, когда весь дворец вверх дном и полно народа.
Маленький пистолет со мной не разговаривает, дедушке плохо, Элоранарр умирает, Ника несчастна, из-за отбора придётся дольше ждать лечения Валариона, Арен неизвестно где, понаехали всякие девицы в режиме активного поиска…
Кровать… такая большая, мягкая, желанная… Надо посидеть минуточку.
Как падаю на неё, почти не осознаю. Только мутные, тонущие в усталости мысли: где Арен? Не надо ли там кому крылья поотрывать? Не проспать бы отбор…
***
– Лера… – мягкий шёпот над ухом, горячее дыхание, запах сандала и мёда.
Арен. Но выныривать из спокойной тьмы не хочется, тело жаждет лежать и не шевелиться.
– Лера, пора вставать.
Еле разлепляю глаза.
В комнате темно, но рыжие блики уже проскальзывают на потолке.
– Ты… спал? – сипло уточняю спросонья.
– Нет, конечно. Ты просто не представляешь, сколько подданных приехало, и всех надо организовать, а отец занят: пытается Лина вытащить из лабораторий.
Мозг работает медленно, но не настолько, чтобы не спросить:
– Если столько посетителей, я должна их проверить, вдруг среди них есть культисты?
– Конечно, среди них есть культисты, но не из меченных, они же знают, что ты Видящая, так что рисковать не будут. Зато после того, как их пустили сюда без твоего досмотра, они в следующий раз могут рискнуть и отправить кого-нибудь меченного.
Обнимаю изумительно, просто невыносимо притягательную подушку:
– А можно не ходить? – Зеваю почти до хруста челюсти.
Пушинка приподнимается с ковра.
– Лера, надо, – Арен стягивает одеяло, отдавая меня во власть прохладного воздуха. Изверг!
– Я тут подумала, а может, Элоранарру хватит остаточного заряда?
– Создание связи отнимает много энергии. Конечно, артефакт не выкладывается на полную, но он не станет опустошать себя ради Элоранарра, ведь есть ещё два наследника крови. А Элоранарру, к сожалению, нужен хороший полный заряд.
Уши Пушинки так навострены, что кажутся больше обычного.
– Может, твой отец что-нибудь придумал?
– Если и придумал, мне не говорит. – Поджав губы, Арен кивает на свисающее с кресла золотое платье. – Лера, собирайся. Не хочу сидеть там без тебя.
Мысль об охотницах за драконищами мигом поднимает меня с постели.
***
Когда Арен говорил, что мы должны присутствовать, я не думала, что мы будем настолько у всех на виду.
Из-за спонтанных обращений драконов при связи с избранной отбор проводят в дворцовом парке, ярко озарённом магическими сферами. На возвышении выставлены троны. Самый большой, императорский, пустует, а на остальных сидим: Ланабет, помятый с похмелья Видар, я с Ареном и мертвенно-бледный Элоранарр. На уровень ниже установлено кресло дедули.
Мы возвышаемся над толпой знатных дев и их родственников, явившихся с родовыми гербами на штандартах.
Собралось изумительно много кандидаток, весь газон затопчут. Взволнованные, сонные, надеющиеся и скептически настроенные – все они высматривают потенциального жениха. Но и на Арена некоторые поглядывают и поправляют причёски коготками с узорами и стразами.
Разодетый в парчу, сверкающий золотом и рубинами украшений Тарлон бродит среди них, о чём-то переговаривается и то и дело мне подмигивает, кивает на девушек с шикарными маникюрами, мол, радуйся успеху нашего предприятия. Мой мрачный вид его ничуть не смущает.
Сидящий ниже дедуля, заметив эти переглядывания, вопросительно на меня оглядывается, но я качаю головой: не сейчас.
Моя приодетая в красно-белые мундиры гвардия, кроме отсыпающейся Ники, вперемешку с императорскими гвардейцами дежурит у основания возвышения с тронами. Ингар, кажется, дышать боится. В держащем алебарду Бальтаре чувствуется непоколебимая уверенность медведеоборотня, а Иссена, опираясь на щит, разглядывает наряды девушек. Этот отбор проводится по правилам первого – среди аристократов, так что наряды впечатляют. Но полностью облачиться в золото никто не посмел, и моё платье выделяется из общей массы.
Пушинка, втиснувшись между мной и Ареном, нервно перебирает лапами.
Жениха всё нет.
Перевожу взгляд на артефакт рода Аранских.
Пять метровых магических кристаллов установлены вокруг шахты, из которой механизмы подняли исчерченный магическими символами золотой куб. Стоило главам родов снять защитные печати со своих кристаллов, и артефакт Аранских впитал разноцветную магию, ярко засиял золотом.
Магия клубится вокруг него, смешивая цвета всех стихий в золото.
Огромные створки второго парадного входа наливаются магией и, наконец, распахиваются.
– Я протестую! У меня исследования! Я занят!
Не думала, что Линарэн может так кричать. Скорбный вопль разносится над дворцовым парком, и кажется даже, что именно он колышет многочисленные штандарты над толпой знати.
– У меня там реагенты! Я буду сопротивляться!
Удивительно, как гвардейцы, несущие столб с прикованным Линарэном, не оглохли. И как спокойно это переносит идущий рядом император с золотым кубком в руках – это какую надо выдержку иметь, чтобы терпеть такой публичный позор?
