А за дальней дверью кто-то громко хлопает крыльями. Кто-то огромный. Я разглядываю изображения на наплечниках у мужчин в форме: грифоны. Я их уже видела в академии. Они же из курьерской службы Эёрана!
– Грифоны? – указываю на дверь. – Там – грифоны?
– Да, – Арен открывает передо мной одну из двух дверей.
Десять пар жёлтых глаз взирают на нас из просторных клеток. Крылья громадных существ с телами львов и птичьими головами наполнены светом магии. Вокруг каждого из них крутится ветер, покачивая сухую траву в яслях, посвистывая между прутьями. Да, чтобы такую махину поднять в воздух, нужна именно магия.
Пощёлкивая клювами, грифоны следят за нами. Но мне некогда ими любоваться. Нахмурившись, прохожу по широкому проёму между клетками.
Следов Бездны не видно ни здесь, ни в подсобке с пшеном, мясом и сеном, ни на крыше, где расположена площадка для вылетов и гуляет ветер. Я позволяю себе лишь на мгновение остановиться в её дверях и взглянуть на широкие проспекты столичных улиц.
Перед уходом ещё раз, совсем чуть-чуть, осматриваю удивительных созданий. У них странные глаза: вроде разумные, и в то же время дикие. Они не мигают, и от этого не по себе.
Перед уходом заглядываем в последнюю нетронутую дверь, но за ней обычная комнатка отдыха с софой, креслами и массивным буфетом, и никого нет.
– Всё. – Император спускается по лестнице и через роскошный холл, где вахту заступил встревоженный эльф, выводит нас на улицу.
Я сразу жалею, что взлётная площадка выходит на другую сторону. Это место было бы здорово осмотреть с высоты: в центре выложенной мрамором площади возвышается статуя золотого дракона. Его окружают серебряные фигурки гвардейцев-медведеоборотней.
Пока Арендар поглаживает меня по спине, а я оглядываю выходящие на площадь здания с колоннами, император задумчиво смотрит на сверкающие чешуйки статуи. Разворачивается к идущим за нами офицерам.
– В военное министерство бегом. – Император оглядывается. – Пушинка, подойди.
Она и так стоит возле него, впитывает золотистые сполохи. Едва становится видимой, нас окутывает пламя, чтобы мгновенно перекинуть в громадный мраморный холл.
Военное министерство встречает зловещей тишиной. Среди мерцающих нитей защитных плетений чернеют знакомые магические печати.
– Ослабление воли и подавление ума, – указываю на тёмные пятна, чтобы император тут же их выжег.
В этом министерстве нет подвала с заключёнными, тренировочных залов, бассейнов и прочих удобств. Зато со следами магии Бездны тут печальнее, чем в ИСБ: зачарованные документы, письменные принадлежности и даже мебель есть почти в каждом кабинете. И здесь тоже работали очень трудолюбивые, ответственные и непритязательные уборщицы, от которых всегда пахло порошками и отдушками, что подтверждало их трудолюбие.
– Идиоты, – констатирует император. – Почему идиоты занимают такие высокие должности?
Ответа нет. Зато есть пять инфицированных магией Бездны, трое с глазом Культа на лбу и два десятка внезапно не явившихся на работу служащих.
***
Мы шерстим министерства правопорядка, финансов, хозяйства, населения, иностранных дел, внутренних дел, судебных дел. Точно ангелы смерти проносимся по кабинетам и курьерским грифонникам, нагоняем ужас, отнимая вещи и арестовывая. Теперь я смелее, сама выжигаю чёрные печати. В глазах рябит от навешанных на здания и служащих заклинаний, передёргивает от гадких чёрных пятен. Где-то на сотом инфицированном я перестаю их считать, а существа с глазами Бездны на лбу… не хочу о них даже думать.
Несколько раз меняется состав сопровождающего нас отряда ИСБ, ведь им надо уводить арестованных. В последнем министерстве, судебном, культистов не застаём: они, обманув охрану, сбежали с рабочих мест. Конечно, ведь мы потратили на проверки часа три-четыре, у врагов было время предупредить своих.
Не понимаю только, на что надеялся Культ? На то, что узнав об исчезновении части служащих, мы не станем проверять остальных?
– Ваше величество, – заглядываю в измождённое лицо императора. – А что, если пропавшие служащие просто отвлекающий манёвр? Вдруг их похитили, чтобы мы решили, будто все культисты сбежали, и не проверяли остальных?
– Мы… ты просмотришь семьи исчезнувших и тех, кого арестуют, но это позже. Сейчас надо проверить ещё несколько служб. Зови своего симбиота.
Невидимая Пушинка, приподнявшись на задние лапы, выдыхает в макушку императора. Он закатывает глаза и без слов запускает вокруг нас золотой вихрь магии, прорывающийся в видимый всем спектр завесой пламени.
***
Калейдоскопом лиц и бесчисленных переплетений магических потоков и символов проносятся передо мной в городах империи здания ИСБ, управлений стражами, судов. Сами города я лишь мельком вижу в окна: то россыпи светлых зданий, то мрачные строения, в некоторых местах уже снежно, в других властвует осень. Первое время улов на Культистов с глазом Бездны на лбу велик, но чем дольше проверяем, тем меньше становится агентов и больше сбежавших, несмотря на то, что император отправлял исбшников всех держать на местах.
Перекусываем мы в столовой одного из провинциальных ИСБ. От усталости я не чувствую вкуса блинчиков. У Арендара и императора тоже нет аппетита, так что мы быстро возвращаемся к проверкам.
От количества инфицированных, арестованных и пропавших из-под носа у ИСБ хочется плакать: слишком много, слишком страшно. Кажется, что мы с этим никогда не справимся.
Но глубокой ночью в одном из растревоженных судебных зданий император произносит долгожданное:
– Всё, можно возвращаться во дворец.
Назад нас перекидывает магия Арендара. Я даже выдохнуть облегчённо не могу, так устала. Голова тяжёлая, ноги гудят от хождения по бесконечным коридорам, и больше всего на свете хочется упасть в постель. А ещё лучше принять душ и упасть в постель. Ну а если в промежутке ещё и перекусить – совсем хорошо.
Но император кивает на мерцающий дворец:
– Идёмте, во время ужина обсудим дела.
Дела…
***
Ещё один навык, который мне, похоже, придётся освоить: есть, выслушивая отчёты стоящих перед столом существ.
Пока Пушинка блаженно дрыхнет, я неохотно, а драконы с завидным аппетитом боремся с мясом под сырной подливкой, является бледный эльф Миллорион.
Заместитель Элоранарра перечисляет, в какие тюрьмы отправили арестованных, отчитывается об аресте нескольких внезапно заболевших, обысках в семьях исчезнувших без вести. Арестованные из-за магической печати Культа о его деятельности рассказать не могут, зато их коллег, по уверениям эльфа, перетряхивают по полной, заставляя вспомнить и поручителей, и сферы деятельности обнаруженных культистов, и советы, которые те давали, и сплетни, которые передавали.
