Но пока кажется, что я никогда не успокоюсь, не ощущу себя в безопасности. Культ – как Дамоклов меч над всеми нами…
***
И всё же слёзы заканчиваются. Я снова могу думать относительно спокойно. Анализировать ситуацию. Вдыхая ароматы сокровищницы Арендара, ощущая его тепло и запах, я опять прихожу к выводу, что нас спасёт только борьба – яростная, на износ, до победы.
– Арен… – я вновь возвращаюсь к нашей проблеме. – Мне непонятна твоя обида.
– Я хочу, чтобы ты была в безопасности, а не на передовой.
– Мне кажется, безопаснее всего рядом с тобой, а ты как раз на передовой. Всегда у тебя под боком, м-м…
– Давай обменяемся кровью сейчас.
– Я призвана, – приподнимаю руку. В золотом свете нашей магии треугольный символ на ладони виден хорошо, но для Арендара здесь, наверное, слишком темно, чтобы его разглядеть.
– Отец не будет звать тебя, если мы обменяемся кровью.
– Почему речь идёт о двух неделях?
– Физиология. После соединения магии и обмена кровью мы на две недели впадаем в подобие транса. Страсть ослепляет нас и захватывает. Нам постоянно требуется близость с избранной. – (К моим щекам горячо приливает кровь). – Мы не всегда даже на охоту способны прерваться, а приближение других самцов приводит к драке насмерть.
– И что станет с миром за эти две недели?
Арендар молчит. Прижимаюсь губами к пульсирующей жилке на его шее. Целую подбородок. Приоткрытые губы. Скулу с золотым узором. Закрытые глаза с подсвеченными сиянием веками. Шепчу:
– Разве ты хочешь остаться без семьи и страны лишь ради того, чтобы чуть раньше познать… всё это? Разве тебя не измучает совесть, если за эти две недели убьют отца или братьев? Разве хочешь воспитывать детей в мире на пороге войны и уничтожения?
– Лера, с Культом боролись тысячелетия – и ничего не вышло. Он всё ещё здесь, отравляет, убивает. Я при нём вырос. И мой отец. И дед… все Аранские.
– Но в этот раз Культ, похоже, собирается нанести решающий удар.
– Это всего лишь мнение Эзалона, который несколько столетий не был дома.
– Но ты веришь им, – я не знаю, как назвать группу разномастных спасителей мира, – иначе не доверил бы им меня.
– Я не хочу верить, что Эёран стоит на грани уничтожения, но игнорировать такую угрозу не могу. А ещё я хочу… чтобы ты наконец стала моей совсем и безвозвратно.
– Арен, безвозвратная принадлежность достигается вовсе не обменом крови, вспомни жену Видара: она ушла после рождения сына.
Опять он молчит. А я утыкаюсь ему в шею, шепчу:
– Если честно… я не представляю себя с кем-то ещё. И не хочу. Мне кажется, это намного важнее ритуала обмена кровью.
Арендар опускает горячую ладонь на мою спину, проглаживает до крестца, и по телу разбегаются горячие мурашки.
– Лера, ты такая нежная, но такая колючая.
– А ты упрямый драконище.
– Знаю. – Он накрывает меня крылом. – А теперь спи. Ты очень устала, я чувствую.
Он прав. Прижавшись к его груди, я под стук родного сердца засыпаю намного быстрее, чем хотелось бы: после безумного дня мне просто необходимо ощущать Арендара рядом.
***
Я читала о драконах, слышала о драконах, видела драконов, но всегда у меня было ощущение, что их мало. Даже не было уверенности, что простые драконы могут обращаться в мощных ящеров. Но наивные представления об их малочисленности и слабости разбиваются, когда император после завтрака отправляет нас с Арендаром на разведку.
Сорок один дракон и Пушинка взмывают в небо. Зелёные, голубые, алые, жемчужно-белые. Но самый прекрасный и большой из них – золотой Арендар.
Пока император просматривает отчёты о проверках ИСБ, мы просматриваем территорию империи.
Моя задача проста: как увижу скопления магии Бездны – через метку сообщаю Арендару. Он через метку передаёт это Элоранарру, тот отмечает на карте и планирует зачистки.
Под крыльями драконов расстилаются поля и леса, реки и горы, ленты дорог, города, сёла, деревни… На ярких лоскутах земли очаги тьмы выглядят ужасающе, чужеродно. Точно гнойники они вспухают и среди домов, и вдали от человеческого жилья. Их много, слишком много.
Пугает и другое: потоки магии струятся по земле, ползут куда-то на юг рваными хлопьями и ручейками. Магические печати вокруг и внутри городов испускают магию, истончаются, и она уходит, уползает из плодородных земель.
Где бы мы ни летели, везде так: магия ползёт к степям на границе, утекает за горизонт. Не представляю, что это значит, потому что не могу получить ответ от обращённого в дракона Арендара, но передвижение магии кажется неправильным, противоестественным. Мурашки ползут по спине, внутри всё заледеневает, хотя на Арендаре тепло и воздух меня не треплет.
Облетев империю, мы приземляемся у реки, за которой простираются ледяные шапки гор. Сквозь золотой вихрь и пламя Арендар, я и Пушинка уносимся в императорский дворец.
– Куда уходит магия? – хрипло шепчу, крепче прижимаясь к Арендару. – Куда течёт?
И уже догадываюсь, что услышу.
– В Пат Турин.
Ужас пробирает так, что весь путь до императорского кабинета я молчу.
Арендар открывает передо мной дверь. В кабинете одиноко сидит Элоранарр, постукивает золотым пером по карте империи. Он не излучает золотого сияния, а узор родовой магии Аранских на щеке полностью чёрен.
Император является почти сразу, но это не спасает нас троих от неловкости. Впрочем, император её не замечает, хмуро оглядывает карту, выслушивает отчёт о текущей к Пат Турину магии.
– Понятно. Так, Элор. Спасибо за помощь и отправляйся отдыхать. Ты нужен мне живым и бодрым. Не возражай.
Элоранарр не пытается, наоборот, на его лице ясно читается облегчение.
– А ты, Арен, займись подготовкой военных отрядов. Сегодня же надо выжечь гнёзда заразы. Нападать будем одновременно в нескольких местах, но пока не говори, в каких. Хоть учебную тревогу объявляй, но Культ не должен знать направление ударов. Валерию я посторожу, она понадобится мне для проверки новых служащих.
Глаза Арендара вспыхивают до искр. Но император и ухом не ведёт, продолжая изучать карту. Лениво бросает:
– Я защищу её, даже если для этого придётся отдать жизнь. Солдат, которых ты наберёшь, она проверит после служащих.
Раздувая ноздри, Арендар смотрит на отца.
– Прекрати! – рявкает император, так и не подняв на него взгляд. – Я понимаю её ценность и не буду рисковать просто так. И не собираюсь покушаться на твою женщину!
Провалиться бы сквозь землю! Не хватало, чтобы Арендар поссорился из-за меня отцом.
