– Замрите. – Обхожу его по кругу.
Что ж, определённо связь пытается образоваться: будто золотая паутинка на ветру, покачивается струйка магии, слепо вытягивается к горизонту, жрожит. Сердце обмирает: Ланабет здесь.
***
Пока связь не оформилась чётким ручейком, который легко отследить в полёте, мы направляемся за этой дёргающейся стрункой пешком.
Свежий воздух, удобные туфли, спутник, который поддерживает, когда спотыкаюсь, гоняющаяся за бабочками Пушинка… ладно, от идиллии далеко: рюкзак тяжёлый, ноги путаются в траве, подол пришлось подвязать выше, иначе не смогла бы идти.
Через час молчание становится слишком утомительным, и я, поборов неловкость, спрашиваю:
– А что это за мир? Что вы о нём знаете? И как он связан с Эзалоном?
Император косит на меня золотым глазом. Я уже не надеюсь на ответ, когда он наконец размыкает нервно сжатые губы.
– До недавнего времени этот мир считался родиной Эзалона. Дегон привёл его отсюда. Как теперь понимаю, демона сюда закинуло из-за каких-то неприятностей, а потом не хватило магии на перенос.
Покрепче ухватываюсь за лямки рюкзака с магическими кристаллами – так, на всякий случай. У императора таких судорожных движений нет.
– А если нам магии не хватит?
– Если нас долго не будет, защита на зале перемещения спадёт, Арену скажут, в каком мы мире, и он придёт за нами. Ваша связь крепкая, найдёт быстро.
– Так что это за мир?
– Довольно гадкий, честно говоря. Киндеон не просто непризнанный, он закрыт даже для исследований.
– Почему? – холодок пробегает по спине, хочется ухватить Пушинку за шерсть и подтянуть к себе.
– Здесь ненавидят магию, и существует организация, которая охотится на магов. Была триста лет назад, когда Дегон сюда отправлялся. Возможно, её больше нет, потому что мы, повторюсь, запретили сюда путешествовать: слишком опасно. Да и бессмысленно: мир довольно отсталый, нам от него ничего не нужно.
– Надеюсь, вы правы, и о магии тут забыли. Пушинка, если кто-нибудь появится, становись невидимой.
***
Ниточка не только тянется, с неё срываются золотые сполохи и улетают куда-то за горизонт. То, что они не уходят глубоко в землю, кажется мне хорошим знаком: значит, Ланабет ближе, чем начинается скругление поверхности. Может, она попала сюда примерно в то же место, что и мы, и старалась не уходить далеко?
Император тревожно поглядывает на горизонт, хмурится. Готовит речь? Опасается, что Ланабет обзавелась семьёй? Или догадывается, что её глаза пострадали?..
– А прошлый канал перехода выводил сюда же? – уточняю я.
– Да, в эту зону. Надеюсь… надеюсь, Ланабет не потеряла надежду, что мы её найдём.
Я бы потеряла, но об этом тактично молчу. А вот о другом поговорить надо.
– Извините, что влезаю, но я почти ваша семья…
– Да, я тебя слушаю.
– Я думаю, Линарэн замечательный сын, и ваше отношение к нему несправедливо.
Глаза императора вспыхивают и гаснут. Я продолжаю:
– Несмотря на ваше явное пренебрежение, которое проявляется даже в том, что вы называете его по полному имени, он не хотел вас предавать. Мне кажется, это… стоит ценить, даже если вы потеряли жену. К тому же она умерла не по его вине.
– Знаю.
– Тогда почему? Почему такая холодность?
– Потому что это эмоции. Они не всегда поддаются разуму. Я прекрасно знаю, что Ирьения умерла от проклятья моих врагов, что не спас её родовой артефакт. Но она была частью меня, почти всем для меня, а когда умерла… это было мучительно, словно у меня отрезали руки и ноги, и казалось, что ничто и никогда не будет прежним, и я не буду целым. Во всей этой боли я не мог не думать, что если бы не беременность, проклятие её бы не убило. Она могла бы жить, если бы не Линарэн.
– Но ваше отношение чудовищно несправедливо! Особенно теперь, когда у Линарэна не осталось даже Заранеи. И у вас была Ланабет, чтобы залечить раны.
– Слишком недолго. И ещё неизвестно, захочет ли она ко мне возвращаться.
Кошусь на императора: дракон и не уверен в себе? Хотя времени и правда прошло много. Спотыкаюсь о корень, он вновь поддерживает меня под локоть.
Некоторое время шагаем молча.
– Я понимаю, с этим надо что-то делать, – рассеянно признаёт император. – С Линарэном. Знаю, что взлом щита правителей испытание, после которого нужна поддержка близких, а Элор не в том состоянии, чтобы меня заменить.
– Но почему вас должен заменять Элор? Он его брат, а не отец.
– Я… – император протяжно вздыхает. – Не силён в семейных отношениях: матери у меня не было, отец вечно был занят. Линарэн его копия: точно так же вклеивается в изобретения, и мир перестаёт для него существовать. А Элора воспитала Ирьения, он на неё похож, умеет управляться с детьми, умеет быть семьёй. Даже Арену в том, что касалось внимания и воспитания, он отцом был больше, чем я. А я просто не умею.
– Или не слишком хотите, – шепчу я.
– Да, никогда не упорствовал в этом отношении, – легко соглашается император, и не понять, чувствует он себя виноватым или нет. – Особенно жаль, что у меня, не умеющего ценить семью, она большая, а у Элора никого нет.
– Ещё будет.
У императора дёргается уголок губ.
Снова между нами повисает молчание. А Пушинка подбирается ближе, тыкается мордой в мой рюкзак.
– Она так откачивает магию, не беспокойся, – поясняет император.
Я не беспокоюсь, а подумываю, не прокатиться ли на Пушинке верхом, а то давно иду, ноги устали уже…
– Пушинка, можно я на тебя залезу?
Дёрнув ушами, вздохнув, она ложится на траву. Я подтягиваю подол выше и устраиваюсь на щекотно мохнатой спине. Шерсть не спасает от жёсткости её хребта, мышцы спины и ягодиц неприятно напрягаются, но после пешего хода даже так ехать почти блаженство.
Золотая струйка всё увереннее вытягивается к горизонту, трепещет только самый её кончик, испускает золотые искорки.
Возможно, скоро доберёмся до Ланабет. Или нарвёмся на неприятности. А дальше полная неизвестность, так что… Кашлянув, спрашиваю:
– Я ведь не слишком нравлюсь вам как избранная Арена?
Император взглядывает на меня:
– Ты Видящая, я просто счастлив. И я не шучу.
– Сейчас да, но до этого вы точно были не в восторге, – грустно улыбаюсь я.
– Давай посмотрим правде в глаза: в Эёране большое значение имеет семья, у тебя её не было. Я помню, как трудно на первых порах пришлось Ланабет. А ты ещё постоянно попадала в неприятности и двусмысленные ситуации. И да, я знаю, что Элор тебя похищал.
