Фыркнув дымом, Арендар обхватывает меня за плечи и тянет к выходу.
– Я с тобой поседею раньше времени.
– Но ты ведь рад, что мы спасли Ланабет.
Арендар резко обнимает меня, шепчет в висок:
– Спасибо, Лера… Ты просто не представляешь, что сделала для меня, для нас…
Опять у меня щемит сердце, и раздражение на его упорное желание меня контролировать сменяется нежностью и радостью за его долгожданное счастье.
***
Солнечный свет золотит буквы на фолиантах в шкафах императорского кабинета. Находиться здесь без хозяина неловко, но императора не оторвать от Ланабет, а проблемы решать надо.
– Пока отец занимается мамой, я соберу способных драться драконов вассальных родов и отправлюсь с ними на зачистку. Начнём с очагов вне поселений. – Арендар, убедившись, что я смотрю на карту, очерчивает золотым когтем зону самого крупного скопления магии Бездны. – Если культисты узнают о нападениях и решат бежать с насиженных мест, пусть покидают города, там нам будет не развернуться для нормального боя… Всё ли тебя устраивает в этом плане, Лера?
– Ойнууу… – Пушинка качает головой и утыкается мордой в кресло.
Арендар отчитывается передо мной с подчёркнутой серьёзностью, и от этого ситуация немного напоминает фарс: я же знаю, что в случае моих возражений план зачистки не изменят. Но принимаю эту уступку в сторону совместного принятия судьбоносных решений. Я просила не скрывать от меня важные вещи, и сейчас он не скрывает…
– Отличный план, – облокотившись на стол, упираюсь подбородком в сцепленные пальцы. – Не хватает только информации о том, что в это время буду делать я.
Арендар садится напротив и так же упирает подбородок в пальцы.
– Лера, согласна ли ты с тем, что тебе рано участвовать в масштабном сражении?
Ох, как бы хотелось сказать, что нет. Но, увы и ах, я недостаточно подготовлена.
– Я могла бы издалека по следам магии отслеживать существ Бездны.
– Если бы атакой руководил отец, я мог бы парить с тобой на высоте, но одну без присмотра тебя не оставлю. Поэтому пока мы потрошим гнёзда Культа, ты займёшься своим призванным оружием. Под руководством Дариона, разумеется.
– Я хотела бы находиться рядом с тобой, моя помощь может пригодиться…
– Лера, – Арендар закатывает глаза. – Там будет много увлечённых сражением драконов, Культ, наверняка и вестники вылезут. А ты ещё не доучилась…
Наклонившись через стол, прижимаю пальцы к тёплым губам Арендара.
– Я понимаю, поверь. И буду усердно заниматься с наставником Дарионом – насколько можно усердствовать, когда от беспокойства не на месте сердце. И обрати внимание: ты опять решил за меня. Не спросив ни совета, ни даже формального согласия, сразу определил, что я буду заниматься оружием. А у меня могли быть другие планы.
– Какие другие планы?
– Да хотя бы отдохнуть после путешествия в другой мир.
Вздохнув, Арендар опускает голову между рук:
– Так. Значит, о плане боевой операции можно было не рассказывать, а о плане сдать тебя не тренировку Дариону – проконсультироваться, нет ли у тебя иных пожеланий. Всё верно?
Он исподлобья посверкивает золотом глаз. Обойдя стол, накрываю обтянутые рубашкой плечи.
– Вот видишь, у тебя получилось понять, что обязательно следовало обсудить со мной. А о военном плане… достаточно просто рассказать, потому что я в этом не разбираюсь. Но хочу знать, что тебя ждёт. – Целую его висок, скулу… прикусываю мочку уха, и от этого внутри всё вздрагивает, сердце пускается в галоп. – Драконище ты мой.
Миг – и я уже на коленях Арендара, он утыкается носом в шею, прикусывает.
– Ле-ра…
От его голоса по телу пробегает дрожь. Ладонь скользит по бедру, охватывая, сжимая.
– С каким удовольствием, – рычит Арендар, – я бы все вопросы обсудил с тобой в уединённой пещере… после обмена кровью.
К щекам приливает жар. И не только к щекам. Тело горит от его близости, прикосновений, щекотного дыхания на шее.
– Подозреваю, – шепчу я, – что в этом случае мы бы не вопросы решали, а… – требуется немного мужества, чтобы закончить фривольным: – наслаждались…
Щёки пылают.
– Я уничтожу Культ, – Арендар прикусывает мою кожу и облизывает места укусов. – Если это нужно, чтобы ты стала моей, я его уничтожу…
Жар возбуждения сменяется холодом страха.
– Арен, только осторожнее, пожалуйста, – обхватив его лицо, заглядываю в мерцающие золотые глаза. – Чтобы я стала твоей, ты должен вернуться живым. Поэтому, умоляю, будь осторожнее.
Взгляд у него такой шальной, пьяный, что невозможно поверить, будто он способен кем-то командовать.
Но полчаса спустя, когда Арендар выстраивает на газоне перед дворцом сорок восемь призванных вассалов из драконов правящих родов и их вассалов, сомнений в его способности командовать не остаётся.
– Оиии, – постанывает Пушинка, как и я, наблюдая за ним в окно.
Драконов густо покрывают защитные печати и коконы родовой магии. Лиц не разглядеть, но недовольные заметны по попыткам отойти, резким движениям, позам, проступающим среди мельтешения потоков магии.
Стоящий напротив подданных Арендар с двуручным мечом выглядит столь внушительно, что непонятно, как у них хватает смелости спорить. Нескольких он осаживает словами. А парочку активно жестикулирующих вдруг шарахают золотые молнии.
Щиты этих двоих истончаются, драконы покачиваются…
Дальше все выслушивают Арендара молча и без лишних движений. Через две минуты разноцветные вихри слизывают с газона драконов и растворяются в воздухе.
– К занятиям готова? – спрашивает Дарион сзади.
От неожиданности дёргаюсь и врезаюсь лбом в стекло. Схватившись за сердце, оборачиваюсь. Дарион носит не красный мундир начальника охраны императорского дворца, а чёрный с золотой оторочкой.
– Давно вы здесь стоите?
– Да. Мне вменено в обязанность не оставлять тебя одну.
– Охраны недостаточно? – киваю на гвардейцев. Они почти сливаются с красно-золотыми стенами. И сама вздыхаю: – Да, недостаточно.
В едва заметной улыбке Дариона явно читается сочувствие.
***
Где можно тренироваться с призванным оружием? Конечно, в каком-нибудь особом подвале наподобие спрятанного в Академии под корпусом боевых магов. Спускаясь с лестницы, я радостно делюсь своей догадкой:
– Для тренировки мы сейчас пойдём в какой-нибудь бункер? Это оружие очень мощное, наверное, работать с ним можно только в очень хорошо защищённом месте.
Наставник Дарион с улыбкой поясняет:
