– Зачем эти переходы? – указываю вверх.
Пушинка, судя по движению призрачного силуэта, тоже поглядывает туда.
– Из-за паводков, – сипло поясняет Ниль. – Весной улицы превращаются в каналы, эти каменные выступы становятся причалами.
– Спасибо, – шагаю дальше.
Мимо, дребезжа, прокатывается карета. На соседней улице стучит молоток. Судя по гулу, тут где-то рядом базар или что-то подобное.
А мы направляемся к каменному мосту через реку. Перила у него не цельные, разбиты выемками вроде бойниц. Наверное, чтобы река не снесла, когда выходит из берегов. В зазорах между камнями мерцают зеленоватые нити магии – дополнительный усилитель.
Иссена первая разворачивается к высокому узкому дому. От него с верхних дорожек на тротуар спускается зигзагообразная лестница. Почти из всех открытых окон торчат палки с сохнущим бельём.
Замедляясь, Ниль придерживает себя за бок. Я разворачиваюсь:
– Всё в порядке?
– Да, – кивает он и, вымученно улыбнувшись, вновь прибавляет шаг.
Встретиться с художником проще всего – поднявшись в зал на втором этаже, мы представляемся домоправителю покупательницами картин, и нас без лишних вопросов отправляют в апартаменты этажом выше.
Меня оттесняют в середину группы. Первой выступает Иссена, она же стучит в дверь, а Ниль прикрывает сзади, дышит сквозь стиснутые зубы. Пушинка подбирается ближе к комнате художника.
– Иду-иду, – раздаётся почти сразу.
Глава 35
Дверь открывает усатый блондин в забрызганных красками рубашке и штанах. Коридор наполняется запахом растворителя. Ати приглаживает растрёпанные волосы. Сердце пропускает удар: на лбу у мужчины чернеет символ Культа – глаз.
– Девочки, – нервно произношу я. – Я не загасила камин в комнате.
Кодовая фраза, обозначающая, что перед нами фанатик, который не может рассказать о Культе, хоть пытай его – он связан магией.
Тут же поднимается переполох, Иссена очень театрально охает, Ника журит меня за забывчивость, а Ниль просто бросается прочь. Странно, мы такого не планировали.
– Простите, молодой человек, мы зайдём позже, – Ника делает неловкий книксен и отступает. – Нельзя допустить пожара в гостинице.
Надеюсь, Ати примет нас за маразматичек. Мы своим неловким отступлением очень на таких похожи.
Спускаясь по лестнице, Ника похлопывает меня по плечу, шепча:
– Не переживай.
Трудно не переживать, когда твой план с первого же шага трещит по швам: ну нельзя трогать культистов, за ними можно только наблюдать. И надеяться, что они выведут на других людей или заложников.
Под хмурым взглядом домоправителя мы выходим на улицу. Оглядываемся в поисках Ниля, но его нет.
А что, если его схватили культисты?
Приходится вернуться и уточнить у домоправителя, выходила ли наша спутница.
– Выбегала, – бурчит домоправитель. – И очень резво.
Смотрит на нас с подозрением.
Почему Ниль вёл себя так неосторожно, что чуть не испортил легенду?
Мы снова выходим на улицу. Мимо проезжают повозки, наверху шагают люди. Даже женщины, ничуть не стесняясь сверкающих в просветах досок панталон. Ветерок приносит запах жареного лука и рыбы.
– Давайте дом обойдём, – предлагает Ника.
Очень неуютно остаться в незнакомом городе под боком у культиста и потерять сопровождающего офицера ИСБ. Но мы же маги, и Пушинка рядом, хоть и невидимая.
Можно вернуться и попросить о помощи Дариона с Риэль, но в крайнем случае я могу вызвать Арена (вот он удивится моей самодеятельности!), так что киваю на предложение Ники.
Тревожно оглядываясь и переглядываясь, мы под шум болтовни обитателей доходного дома проходим под раскрытыми окнами.
Из-за поворота выбегает псина с полосатой дамской сумочкой в зубах. Это Ниля! Подхватив подолы, бросаемся в ту сторону. В переулке Ниля нет, мы добегаем до каменной набережной.
Между высокой набережной и обмелевшей водой тянется узкая полоска песчаного пляжа. На волнах покачиваются лодки. Одна сушится на берегу, над ней торчит шляпка с вуалью и часть полосатого подола.
Совсем не по-старушечьи мы бежим до склизкой лестницы, спрыгиваем на песок.
– Ниль! – вскрикивает Иссена. – Вы живы?
Он поворачивается:
– Не подходите!
Мы останавливаемся шагов через пять. Ниль жалобно взывает:
– Не подходите! Идите к Дариону. Скажите… скажите, что я не могу. Я сам вернусь. Позже!
– Что такое? – я не могу оставить его одного.
Закатив глаза, что-то пробормотав, Ниль прячет лицо в обтянутых кружевными перчатками ладонях. Ответ даётся ему с трудом. Смешиваясь с криком чаек, пронзительным стоном разносится на берегу:
– Пирожки!
– Что пирожки? – по-прежнему не понимаю я.
– Несвежие! – Ниль натягивает шляпку на лицо. – Уйдите, а!
Чайки кричат. Поскрипывают уключины скользящей мимо лодки.
Похоже, нам действительно надо идти.
Звать на помощь.
А то мало ли что, тут ведь культист рядом.
***
Конечно, мы не оставляем Ниля без помощи – на спасение отправляется Дарион.
– Какая потеря, – посмеивается Вейра. – Такой милый эльфик и такая беда.
Линарэна от графиков отрывает Риэль. Точнее, Линарэн продолжает смотреть в графики, когда она подводит его ко мне. Поставив нас вместе, Риэль отнимает у него планшет и называет цифровой ориентир следующего места перемещения. Пушинка обхватывает мои плечи за миг до телепортации.
В новой гостинице с лавандовыми ароматами и фикусом в углу ждёт Геринх.
– Как себя чувствуешь? – сразу интересуюсь я. – Пирожки назад не просятся?
– Нет, а что?
– Из-за пирожков у нас будут три боевые бабушки вместо четырёх. Ниль… выбыл из строя.
– О, – Геринх хмыкает. – Не повезло… Может, мне волком с вами пробежаться?
– А это будет не сильно заметно?
– Честно говоря – да.
Иссена вываливается практически на Геринха, он в последний момент перехватывает её руки и улыбается:
– Осторожнее… почтенная леди. – Улыбается шире. – Даже в этом возрасте вы изумительно очаровательны. Хотел бы я увидеть вас без грима.
Прозвучало как «без одежды». Иссена шире распахивает глаза. Пушинка, судя по движению силуэта, выпускает когти. Заигрывания и их возможные последствия пресекают возвращение Линарэна с Никой и появление Риэль.
