Двери трёхэтажного белого особняка распахнуты, сидящий на крыльце Ниль прижимает к голове кувшин, на подоле у него чернеют пятна… похоже, это кровь вестника.
Возле других ворот валяется опрокинутая телега, спутанный упряжью тягач пытается встать, храпит. Ветер треплет страницы книг, высыпавшихся из разбитого при падении ящика.
– Помогу лошадке, – Геринх спешит к несчастному тягачу.
Держа меня за руку, Арен направляется к дому:
– Аньёнская обитель книжников – благотворительная организация. Официально они принимали сирот старше двенадцати лет, обучали их книжному делу, печатали учебники и брошюры. Часть учебников Академии драконов напечатана здесь.
Из окна второго этажа выглядывает Зинарр. Он подчёркнуто смотрит не на меня, а на Арена, помахивает книгой:
– Вы должны это прочитать. И господин Элоранарр.
Арен ловко подхватывает брошенный ему томик, листает, бегло прочитывая страницы. Я заглядываю ему через плечо. Похоже, это учебник истории или что-то вроде того.
– Глава о Лис Таре, – подсказывает Зинарр.
Открыв нужные страницы, Арен вскидывает брови.
– Что?
– Здесь пришельцы из Бездны называются её послами. Похоже, это история Эёрана в интерпретации Культа.
Из дверей появляется Элоранарр с пачкой листовок с чёрными глазами – символами Культа. Похоже, тут печатали агитационную литературу. Но сейчас это волнует меня не так сильно, как судьба заложников:
– Арен, где они? – дёргаю его за рукав.
Он бросает учебник Элоранарру и направляется дальше. Ника и Иссена следуют за нами, как и Пушинка, оставившая закопанного эльфа в покое.
Ниль при приближении Арена опускает кувшин, открывая набухающую на лбу шишку. Проходя мимо, я тяну холодный кувшин вверх, чтобы быстрее приложил назад. Ниль нервно усмехается.
Сумрачный коридор полон различных звуков: топот, голоса, шуршание бумаг, скрип передвигаемой мебели. Похоже, тут не только первоначальная команда, но и ещё сотрудники ИСБ появились. А я не понимаю, почему Арен ведёт меня куда-то внутрь. Почему заложники до сих пор в доме, а не на свободе?
Поднявшись на третий этаж, он подводит меня к открытым дверям и пропускает внутрь вместе с Никой и Иссеной.
С плотно стоящих друг к другу двухэтажных кроватей на нас смотрят десятки существ. Мужчины, женщины, дети растерянно сидят на койках, будто не верят в происходящее. Самые разные: люди, желтоглазые волкооборотни, огромный орк, юная эльфийка, разодетая в заляпанные чернилами шелка.
– Это заложники Культа, – произносит Арен, а затем указывает на нас. – А это девушки, благодаря которым вас нашли и спасли. Принцесса Валерия и её личные гвардейцы: леди Никалаэда и леди Иссена.
Иссена заливается румянцем, Ника убирает за спину сковороду. Кровь приливает к лицу. Такое представление слишком показушное, но мне становится очень и очень хорошо, а сердце приятно трепещет. Не хватает только самой малости.
– Тордосы здесь? – сипло от волнения спрашиваю я.
Неуверенно приподнимает руку женщина с растрёпанными кудрявыми волосами, а следом – три сидящие с ней девчушки. Малышка без переднего зуба картаво и гордо произносит:
– Мы Тордосы.
– Папа вас очень ждёт, – улыбаюсь я ей.
***
– Почему моя сокровищница?! – переместившийся следом за нами Элоранарр задыхается от возмущения.
Причём претензию он высказывает не мне, идейной вдохновительнице её более плотного заселения, а Риэль.
– Надёжно, – та спускает с рук малышку Ирму Тордос, которую смогла телепортировать до дворца. Девчушка, закусив палец, разглядывает караульных. – И ты ей не пользуешься.
– Но ты обещал её освободить! – Элоранарр гневно раздувает ноздри.
– Я спросил, хочешь ли ты её освободить, но я не обещал этого сделать.
От этого заявления Элоранарр теряет дар речи. Взмахивает руками. Отмахивается. Вздёрнув подбородок, гордо удаляется в свою башню, но не возражает – и то хорошо. Ника наблюдает за этим с благоговейным ужасом, во взгляде так и читаются немые вопросы: с драконом? Так? И после этого выжить? Но как?
Поднимается золотой вихрь. Жена Тордоса, едва пламя оседает, отскакивает от Линарэна, а тот, не прощаясь, направляется во дворец. Ирма Тордос бросается к маме. Перенесённая Ареном вместе со мной Кайлин Тордос, выпустив мою руку, подбегает к ним и обнимает сестричку с мамой.
Самую маленькую – Санру – телепортирует Зинарр. Он тут же откланивается и исчезает в вихре зелёного сияния.
Появившаяся следом Иссена дрожащими руками вытирает со лба пот. Она выглядит настолько измотанной, что я спешу её отпустить:
– Можешь идти отдыхать. И спасибо за помощь.
Кивнув, Иссена неровной походкой направляется прочь.
– За мной, – Риэль открывает дверь перед семейством Тордосов.
И я не могу отказать себе в удовольствии последовать за ними. Как и Ника. Только невидимая Пушинка опять куда-то запропастилась.
***
Сокровищницу озаряет яркий магический шар. Свернувшийся калачиком Тордос лежит на кровати лицом к стене.
– Папа! Папа! – возгласы малышек наполняют зал, усиливаются эхом.
Подскочив, Тордос во все глаза смотрит на них. Неверие сменяется счастьем, он бросается к семье, спотыкается, и они налетают на него вчетвером, обнимают. Девчонки с детской непосредственностью смеются, а родители их плачут от счастья, потому что понимают, как всё могло закончиться.
Счастливую сцену от меня закрывает занавес слёз. Всхлипываю слишком громко, но за возгласами Тордосов этого не слышно. Арен обнимает меня за плечи. Ника улыбается.
Риэль, постояв немного, заключает:
– Я позже им объясню, что они поживут здесь, пока не найду место, где до них не доберётся Культ.
Вместе с ней мы покидаем сокровищницу и поднимаемся до выхода.
– Извинись за меня перед Элоранарром, – шёпотом прошу я.
Кивнув, Риэль отправляется вверх по лестнице.
Арен галантно придерживает передо мной и Никой дверь.
– Мм, я пойду, – Ника взмахивает на прощанье сковородой.
Арен обнимает меня за плечи и отводит от неподвижных, точно статуи, караульных.
– Как ты? – Арен поглаживает меня по спине. – Успокоилась? Приняла ситуацию с тем лордом?
– Не знаю. Он… всё же погиб из-за меня. Но… – вспоминаю, как Тордосы обнимались и плакали от счастья. А ведь таких семей, наверное, была не одна. – Наверное, это… наверное, это было нужно, чтобы спасти тех людей.
– Ты права. Иногда нужно чем-то жертвовать, чтобы обрести большее.
