– Предположим, – от елейного голоса Элоранарра волосы встают дыбом: он интонациями управляет на уровне Риэль, а от его жуткой, кровожадной улыбки хочется рассказать все-все свои тайны, – ты и правда верен империи. Но тут имеется нестыковочка: у Арендара появилась избранница, которая не имеет никакого отношения к Фламирам, а потом и вовсе денея, так почему же ты сохранил верность Фламирам? Почему не явился к истинным правителям империи с повинной? Может, дело только в деньгах? Сколько Фламиры тебе заплатили?
– Но… из-за проблем с артефактом наследником должен был стать средний принц Линарэн, и леди Изольда могла стать его женой, и тогда через неё Фламиры вернули бы власть.
– Но не после появления денеи, – чеканит Арен.
– Так ведь вас… в жертву принесут, и… Аранских станет слишком мало, Фламиры и поддерживающие их рода вернут былую власть, а я по-прежнему буду служить империи.
Ника и Вильгетта во все глаза смотрят на меня.
– Отец, сними защиту, – обманчиво тихо требует Арен, – мне срочно надо объяснить паре зарвавшихся драконов, что никакого жертвоприношения не будет.
– Может, выпустим его? – скалится Элоранарр.
– Цитадель Фламиров слишком хорошо укреплена, – император задумчиво смотрит на сжавшегося у его ног Жэнарана. – Она черпает силу не только от их родового источника, но и выпивает мощь скрытого под ней вулкана. Нападать на Фламиров в их доме – безумие. К тому же, повторюсь, надо узнать, какие семьи их поддерживают. В предстоящем сражении с Культом не хотелось бы получить удар в спину. Сами понимаете, что на поле боя уязвимы все. А для расправы над тобой, Арен, достаточно убрать Валерию. Не забывай, что ожидая ребёнка, она будет уязвима…
К моим щекам приливает кровь: мы же ещё не, а тут уже такие планы строят. Тут же меня накрывает злость Арена. Император поднимает на него взгляд.
– …Хочешь ли ты оставить безнаказанными и свободными неизвестных врагов, которые могут ударить в самый неожиданный и неподходящий момент?
Сжатые кулаки Арена вспыхивают золотым огнём, роскошный ковёр под его ногами покрывается алыми волнами тлеющих искр. Император коротко поводит пальцами, и ковёр гаснет.
– Ты понимаешь, что мы не можем допросить Фламиров из-за ментальных щитов правителей.
– Но ведь их можно взломать, – возражаю я. – Ведь Элоранарру с Линарэном взломали.
Император скашивает на меня взгляд золотистых, как у Арена, глаз:
– Это будет недобровольная процедура, пока щиты сломают, Фламиры с помощью механизмов щита избавятся от компрометирующей информации или остановят деятельность своего разума, что сделает их воспоминания недоступными даже в том случае, если их поднимут личи.
Элоранарр кривится:
– А я за то, чтобы вызвать Фламиров во дворец и покусать. Шарон трус, оттяпать ему руку, сразу заговорит. Ну или не руку, а что-нибудь другое… много же есть частей тела, без которых в принципе можно обойтись.
Жэнаран втягивает голову в плечи. Вильгетта тяжело дышит.
На этот раз император смотрит на Элоранарра, постукивает ладонью по бедру:
– Отличная идея: покромсать главу рода и его наследника без веских доказательств. Нашим противникам не хватало только, чтобы у Аранских появилась репутация безумных правителей, готовых калечить и убивать самых родовитых по малейшему навету. После этого собрать против нас коалицию будет намного проще, почему бы не помочь врагам? Они мучаются, не знают, с какой стороны к нам подойти, а мы им такой отличный мотив для свержения предложим. Какие ещё гениальные идеи по скорейшему уничтожению нашего рода будут? Я весь внимание.
Элоранарр поджимает губы. У Арена на скулах ходят желваки, и я чувствую, как в нём кипит ярость, как его руки и когти чешутся от желания вонзиться в шею главы рода Фламиров. Но, невзирая на всю эту дикую злость, он выдавливает:
– Что ты предлагаешь?
И я горжусь его сдержанностью, потому что только я знаю, каких усилий ему стоит сдерживаться.
– Какую вы указали официальную причину визита?
– Показываем Валерии Старую столицу, – Элоранарр похлопывает Жэнарана по плечу. – Не хорони драконов раньше времени, порой мы возвращаемся даже от несравненной властительницы смерти. Видел бы ты, как резво бегали драконьи скелеты основателей Академии, когда пальнули из лука, оценил бы.
– Простите, – бормочет Жэнаран, – я просто… просто…
– Сейчас тебе Арен просто голову откусит и всё, – сочувственно предупреждает Элоранарр.
Вильгетта впивается ногтями в колени. Император косится на неё, и Вильгетта бледнеет, Ника от его взгляда нервно поводит плечами, а Риэль, при виде которой император хмурится, не меняет выражения лица. Ну, да, она отчаянная, если надо – и против взбешённого дракона выйдет.
– Пока не стоит пугать Фламиров известием о раскрытии заговора, – потирая подбородок, император наконец замечает, что манжеты у него не в порядке, и выправляет их из рукавов. – Их нужно отвлечь, прогулка Арена и Валерии по Старой столице подойдёт как нельзя лучше: подтвердит легенду прибытия и заставит пристально наблюдать за вами. В это время Элор официально примет отчёт Жэнарана о его деятельности. Или обсудит исчезновение его дочери, всё же личная гвардия… – Император опускает взгляд. – Фламиры знают, что ты её запер?
– Н-нет.
– Отлично, – император проверяет пуговицы и застёгивает не вставленные в петли. – Значит можно будет «отыскать» её и вернуть во дворец. Навещать тебя она до конца дела не будет, а если захочешь её увидеть – придётся явиться во дворец. Далее… меня здесь официально нет, – он снова косится на Вильгетту и Нику, те неистово кивают, подтверждая, что его здесь нет.
Внутри Арена всё дрожит от злости, но лицо остаётся непроницаемо холодно-злым.
«Арен, твой отец предлагает разумный вариант».
«Я знаю. Но если мы встретим Фламиров, я за себя не отвечаю».
– Что вы собираетесь делать? – цедит Арен.
– Объяснять, что мы на троне империи надолго, – Элоранарр вновь изображает улыбку маньяка и выпускает золотые когти.
– Восстанавливать клятву, – продолжает император. – Так же выясним всех возможных участников, организуем присмотр за ними и Жэнараном. Союзников Фламиров надо вычислить до решающей битвы с Культом, так что мы будем искать самые эффективные способы получить информацию.
– Арен, не переживай, – Элоранарр поднимается с корточек и засовывает руки в карманы. – У самих лапы чешутся порвать их в клочья. Да и я не допущу смерти единственной, кто знает мою избранную.
Не повернуться к Риэль стоит мне титанических усилий.
– Идите, – император кивает на дверь и неожиданно улыбается. – Отдохните немного, это Старая столица, центр развлечений.
– После некоторых известий, – Арен продолжает выдерживать внешнее спокойствие, – мне меньше всего на свете хочется веселиться.
