Губа Арена приподнимается, обнажая клыки.
Мужчина – скорее всего, мой дядя – хватает женщин под руки и бросается прочь. Даже дедуля, в принципе привычный к общению с драконами, поспешно отступает за угол дворца.
– Погодите! Он вас не укусит! – кричу я, но получается жуткий рёв.
Утыкаюсь мордой в лапы. Первый раз мы встретились на суде над Элидой, теперь всё выглядело так, будто мы хотели на них напасть. Ужас, просто кошмар!
– Не бойся, далеко не уйдут, – кровожадно обещает Арен. – Телепортация для них теперь закрыта, побегают по саду и явятся сдаваться.
Поднимаю взгляд на довольную драконью морду: «Вы всегда так гостей принимаете?»
– Некоторых, Лера, только некоторых. Особо дорогих.
«Арен, ты издеваешься!»
– Лера, – Арен склоняет голову, почти соприкасается со мной носом, из которого вырывается горячий воздух. – Они должны быть бесконечно благодарны за то, что им ничего не сделали за преступления Элиды и пустили сюда. Но забывать о её проступке они не должны, ведь это недочёты их воспитания сделали Элиду такой.
Превращаюсь в человека:
– Не думаю, что они советовали ей убивать конкуренток. Это могло быть постороннее влияние.
Арен выдыхает на меня горячий воздух.
– Не сердись, – поглаживаю маленькие гладкие чешуйки на его губах, между ноздрями. – Лучше найдём их, познакомимся нормально, пообщаемся. Всё же они мои родственники.
– О р-р-р, я помню об этом, иначе они бы сюда не вошли.
Наконец Арен обретает человеческий облик.
***
По дорожке вглубь парка мы доходим до беседки, и только когда вступаем в её ажурную тень, до меня доходит некоторая абсурдность происходящего.
– Арен… но… Флосы ведь не могли здесь спрятаться: наверняка есть какая-нибудь магическая штука, которая позволяет определить местоположение гостей.
– М-м, – Арен ненавязчиво тянет меня к беседке, кружево тени ложится на его плечо и лицо.
– Точно есть! – упираюсь я. – Арен, где они? Я хочу уже прояснить ситуацию. Поговорить.
– Ур-р-р, – обхватив меня за талию, Арен утыкается носом в шею. – Можешь со мной поговорить.
Руки так и тянутся погладить его по голове, но героически стою на своём:
– Арен, нам пора познакомиться. И определить отношение друг к другу. Я люблю дедулю, а он, уверена, любит их, поэтому нам стоит хотя бы попытаться жить дружно.
Арен выпрямляется, его бровь медленно приподнимается.
– Я что-то не так сказала?
– Просто любопытная постановка вопроса, – он обнимает меня за плечи и всё же разворачивается от белого шара беседки. – Жить дружно…
– Да что такого?
– Лера, ни один дракон не сказал бы так о человеческой семье.
– Ну, я дракон начинающий, мне простительно. И не вижу ничего плохого в дружной жизни.
Лучи вечернего солнца отражаются в стёклах, превращая их в прямоугольники расплавленного золота.
Арен едва заметно улыбается:
– Семейство Флосов попалось.
– Куда? Надеюсь, не в ловушку какую-нибудь?
– Маме. Они попались маме. Она как раз закончила с отчётами из министерств, и теперь твоё местное семейство не отвертится от чаепития.
Тогда за них можно не переживать.
– Значит, твоя мама вернулась к делам?
– Она сейчас активно изучает новые законы и отменённые старые, произошедшие в её отсутствие смены служащих на ключевых постах, события в вассальных родах, их новые союзы друг с другом. Когда всё идёт своим чередом, кажется, что перемены незначительны, но когда начинаешь собирать их воедино, оказывается, что охватить пятнадцатилетние изменения за день или даже два просто невозможно.
– Мне ведь тоже придётся всё это изучить.
– Со временем. Я не хочу сразу навешивать на себя бремя правления и лишать нас с тобой остатков свободы и возможности спокойно обучиться всему необходимому перед долгим царствованием.
Арен, несмотря ни на что, оптимист…
На этот раз он без обмана ведёт меня во дворец. В роскошной тишине отчётливо слышен каждый мой шаг по наполированному до зеркального блеска паркету, ступеням, коридорам.
Караул из четырёх гвардейцев безошибочно указывает двери в гостиную, куда Ланабет увела Флосов.
Опять тревожно перехватывает дыхание. Скользнув ладонью по спине, Арен берёт меня под руку. Невозмутимые гвардейцы раскрывают перед нами двери.
Из всех собравшихся в кремового цвета гостиной только Ланабет чувствует себя свободно и легко. Дедуля, как и его жена, жена его сына и сам сын, сидят за круглым столом с такими напряжённо прямыми спинами, словно аршины проглотили.
– Арен, Валерия, – Ланабет изящным жестом указывает на два пустых стула возле неё. – Мы ждали только вас.
Хотела бы я знать, дедуле уже сказали об Элиде или ещё нет?
Все Флосы, кроме дедули, бледнеют, смотрят на нас испуганно.
– Мы не собирались вас есть! – уверяю я. – То есть кусать, то есть обижать. – К лицу приливает кровь, жжёт щёки. – Мы просто поздоровались. Но получилось так… по-драконьи.
– Лера, разумеется ты не собиралась нас есть, – уверяет дедуля, – мы все это поняли, просто… э… тревожить драконов во время игрищ – не лучшая идея.
Жена, сын и невестка косятся на него, потом на меня. Кажется, об Элиде ему ещё не рассказали.
Ланабет берёт со стола салфетку и разворачивает. В движениях её нет скованности, свойственной слепым, поэтому их чёткость кажется жутковатой, ведь верхнюю половину лица закрывает золотое кружевное полотно без прорезей.
– Приятного всем вечера, – церемонно здоровается Арен и мягко тянет меня внутрь гостиной.
Шагая по гладкому паркету, стараюсь не опускать каблуки, чтобы шаг был таким же беззвучным, как у Арена, решившего не распугивать гостей чеканным грохотом.
Задумавшись лишь на секунду, Арен усаживает меня рядом с дедушкой. Тот нетерпеливо перебирает пальцами, и когда Арен тоже садится, кашлянув, начинает:
– Позвольте представить: принц Арендар, наследник Эрграя, а это его денея Валерия. Моя внучка.
То есть он их ещё не обрадовал прибавлением родственников?
Дедуля улыбается, но оцепеневших родных оглядывает тревожным взглядом.
Молчание становится неловким, очень неловким. Взгляд дедули наполняется удивлением. Я же смотрю только на него, позволяя остальным переварить шокирующее известие.
Первым отмирает дядя:
– Так вот почему Шиан предложил нам отсрочку по оплате долгов.
