– Элор сказал, что ты пробрался в Академию и предупредил о нападении на герцогов Анларии. – Ноздри Арена раздуваются. – Поздно предупредил.
– Но одного-то я вам спас! – Повелитель поднимает вверх пальцы сразу трёх лап. – А в благодарность за помощь и спасение, – он шмыгает носом, чёрные глаза наполняются слезами, – меня скрутили, засунули в ящик, облили водой. Живодёры!
Глаза Повелителя наливаются злостью. Арен рукой отодвигает меня подальше от него, прикрывает крылом и строго спрашивает:
– Почему ты сбежал от нас в Старой столице? Откуда узнал о планах Культа? Говори немедленно, а то опять в ящик засуну и дыхну уже не дымом, а огнём.
Сложив среднюю пару лап на груди, Повелитель отворачивается:
– С шантажистами не разговариваю.
– Культистов поджариваю, – не остаётся в долгу Арен.
– Ребята, давайте жить дружно, – предлагаю на автомате.
Оба смотрят на меня, как на немного сумасшедшую. Развожу руками:
– В самом деле, нам только подраться не хватало. У нас общий враг… – почти произношу «Культ», но его создали демоны, и Повелитель тоже демон. Так что исправляюсь: – Безымянный ужас. И хотелось бы знать, Повелитель, как ты относишься к Культу, к идее запереть Безымянный ужас в Эёране. На чьей ты стороне, чего добиваешься? Скажи нормально, ты же умный, можешь высказаться прямо и по существу, не превращая всё в склоку, не скатываясь в обвинения.
В последнее не особо верю, но чуть улыбаюсь ему. На душе кошки скребут: если он предупредил о нападении на герцогскую семью, он… знал. Возможно, если бы он был расторопнее, позади нас сейчас один из студентов Академии не прощался бы с отцом, не дрожал бы от осознания, что он остался совсем один.
Глаза пощипывает, но я беру себя в руки: сейчас нужно понять, что собой представляет Повелитель и на чьей он стороне.
– Сразу, – шипит Повелитель, – чтобы не было недоразумений: драконов я терпеть не могу. Вы самовлюблённые, эгоистичные, жадные ящерицы. Никакого у вас уважения к окружающим, одно я-я-я и моё-моё-моё.
– Уж кто бы говорил, – напоминаем мы с Ареном одновременно.
– Да в сравнении с драконами я… я… просто мягкий и пушистый котик!
– Котику пора рассказать о связи с Культом, – хмурится Арен. – Иначе отправится на прокорм архивампирам, они у нас голодные теперь, даже блохастым не побрезгуют.
У Повелителя округляются глаза, гневно трепещут ноздри, а на лапах выдвигаются стального цвета когти. Но он шумно вдыхает и выпячивает грудь, с достоинством отвечает:
– Я, рискуя жизнью и репутацией, внедрился в Культ.
Если бы всё не было так серьёзно, я бы посмеялась: двойной агент кот. Кота принимают в Культ.
– До своих добрался, – мрачно заключает Арен.
Повелитель вздёргивает мохнатый подбородок. Оценивающе смотрит на нас сквозь прищур глаз.
– Не добрался, – выдавливает мрачно. – Они не захотели со мной встречаться. Не поверили. Я же в Академии столько лет жил, с драконами якшался. Назначили испытательный срок. Следили. Я поэтому в Старой столице от вас сбежал, палиться не хотел, да и знал, что вы от нападения отобьётесь.
Не знаю, чьё негодование сильнее, моё или Арена, но… дымом дыхнуть на эту наглую котодемоническую морду хочется невыносимо.
– То есть тогда ты тоже знал о нападении? – почти рычит Арен.
– Слышал, что к вам хотели подогнать дирижабль с вестниками.
– Вот поэтому ты и сбежал, – указываю на котяру, – испугался вестников.
– А ты размеры наши сопоставь, умная такая! Это ты в дракона превращаешься, а я маленький, беззащитный и мне репутацию надо было зарабатывать. Скажите спасибо, что я к вам не побежал. Потому что если бы побежал, сегодня мне бы не поручили избавиться от последнего герцогского отпрыска, и я не смог бы спасти его и предупредить ИСБ о покушении.
На меня снова накатывает печаль, оглядываюсь: рядом с сыном Шарля на корточках сидит Риэль и что-то говорит-говорит-говорит…
– Ты опоздал, – сухо напоминаю я. – Предупреждение не помогло спасти их семью.
– Я старался, как мог, – Повелитель выгибает спину. – Если бы вы не объявили меня в розыск, если бы все не относились ко мне, как к преступнику, которого надо повязать и пасть заткнуть, я бы успел. Вам ещё повезло, что Эзалон мне поверил и помог связаться с Элоранарром!
Это как удар под дых. Воздуха не хватает и сердце стынет. Получается, Повелителя с известием о нападении на нас и семью герцога задержали из-за того, что мы объявили его в розыск?
– Всё готово! – окликает нас Линарэн. – Можем отправляться.
Но я не могу отвести глаз от Повелителя, и в голове пульсирует: «Всё могло кончиться иначе? Всё могло обойтись без таких жертв, если бы?..»
– Откуда Культ узнал о встрече? – голос Арена отдаёт железом. – Как им удалось так грамотно и быстро спланировать нападение? Отвечай!
– Полегче-полегче, – Повелитель обмахивается лапой. – Мне в себя прийти надо, весь мозг перетрясли…
– Отвечай! – С губ Арена срывается пламя.
Линарэн встаёт рядом с ним и разглядывает Повелителя сквозь магические печати гогглов. Тот отвечает:
– Потому что у вас всем управляют идиоты.
– Неправда! – возмущаюсь я.
Несколько мгновений Арен уничижительно смотрит на Повелителя. Чеканно возражает:
– Мы не идиоты.
– Некомпетентные идиоты, которые из года в год назначают на все руководящие посты не по способностям, а по происхождению.
– А в Нараке иначе? – бросает Арен.
Повелитель крючит морду:
– Нет, у нас тоже… семьи. Но Культом руководят настоящие профессионалы! А не как у вас – кто по возрасту и магической родословной сгодился, того и ставят. Посмотри на братца своего старшего, ну какой из него глава службы безопасности? Он избранную во дворце площадью всего пару квадратных километров найти не мог, а вы надеетесь, что он в целой империи отыщет культистов? Об этом уже все судачат. Вам самим не смешно?
Гнев захлёстывает Арена, расползается красными пятнами по щекам, но он молчит, не позволяет себе даже рычать на Повелителя, а тот, распалившись, поднимается на задние лапы и расправляет перепончатые крылья, голос его становится твёрже и громче:
– Я давно в Академии, видел табели нынешних высокопоставленных чиновников. Далеко не все из них по уму дотягивали до среднего уровня вашей самой лучшей Академии Эёрана, а ведь только обучение в Академии драконов даёт допуск на высшие управленческие места, но в Академию принимают по родословной.
– Туда допускают самых талантливых магов независимо от происхождения.
– Талант управления и анализа не всегда идёт рука об руку с большим магическим потенциалом, не говоря уже о том, что система проверки обычных людей несовершенна и не охватывает всех, а для борьбы с интригами Культа нужны мозговитые существа, а не те, кто способен кинуться на групповой щит и пробить его.
