То есть, она сестра герцога. И сестра лорда Айда, значит, тоже.
— Тише, все объявления будем делать завтра на балу, — погрозил ей пальцем его милость. — Леди, вы уже поняли, это моя сестра леди Уна Айд. А что происходит? Вот, — он с легкой усмешкой вынул из рукава и протянул Уне записку, — до свидания, леди. Надеюсь увидеть вас завтра здоровой, леди Фан.
Пока гостьи кланялись герцогу, Уна прочитала записку. А когда его милость удалился, она со смешком протянула ее Тьяне.
На кусочке бумаги четким и разборчивым, безо всяких завитушек почерком было написано:
«Кай, эссина Тьяна Рори — моя невеста. Даже не думай настаивать на ком-то еще. Позволишь ее обидеть — покусаю».
— И часто он… кусает герцога? — шутливо удивилась Тьяна, опять ощутив холодок на спине.
— Никогда еще он не кусал никого, насколько мне известно, — ответила Уна серьезно. — Но обещал неоднократно. А вы уже испугались, эссина?
— Нет еще, леди Уна. Доброго вечера вам, и ночи.
— Доброй ночи. Я буду рада познакомиться с вами ближе.
— И я тоже…
Записка осталась у Тьяны, она сжала ее в кулаке.
Может, герцог прав, и все это действительно забавно. Но ей теперь очень хотелось спрятаться от всех в своих комнатах. Надолго спрятаться…
К счастью, когда они вернулись к себе, тетя Элла не стала ни ахать, ни сокрушаться. Наоборот, сказала преувеличенно бодро:
— Ну, расскажи мне про своего жениха. Как он тебе показался? — не теряя времени, она ловко расстегнула на Тьяне платье, помогла снять, потом сама все развесила, — и где эта девчонка. Кора? Вот я ей задам, нашла время гулять. Помоги теперь ты мне. Тин, расстегни… Так как он?
— Как я уже сказала — чрезвычайно приятный собеседник. Это чистая правда, тетя, — Тьяна помогла той с платьем, потом надела халат и удобно устроилась в кресле.
Окно оставили распахнутым, из него тянуло влажной вечерней свежестью.
Все другое. Чужое, новое, непохожее на родной Рори. Тьяна только что ступила на дорогу, которая не позволит с нее свернуть. Только идти до конца — другого не остается.
— Как интересно, — леди Фан села напротив Тьяны. — Приятный собеседник, говоришь. А… в другом?
— Он большой. Больше любого из мужчин. Сильный. Ловкий. Не как человек. Он… — Тьяна проглотила комочек в горле, — он действительно весь покрыт шерстью. Но меня это не волновало, когда мы разговаривали. Я ведь думала, что что не могу быть его невестой. Оказывается, его мать звали Тьяной, тетя. Ту, которую прокляли. Поэтому меня и не хотели. Он сам это сказал.
Леди Фан задумчиво покивала.
— Он захотел познакомиться с тобой и побеседовать, раз уж вы встретились?
— Я сама попросила его об этом! Я! — Тьяна выдохнула, — из любопытства, наверное. Или… не знаю, тетя. Но я его не боялась. Я не думала… я…
— То есть, ты уже считала, что не получишь предложения. Поэтому спокойно отнеслась к его необычной внешности?
— Он вовсе не ужасен, тетя. Просто…
— Просто не таким ты представляла будущего жениха. Ведь каждая девушка мечтает, чтобы ее избранник был красивым мужчиной, хорошо одетым, нравился ее подругам, но чтобы при этом он и смотреть на них не хотел. Чтобы он был богатым и щедрым. Чтобы был нежно влюблен. Да?
— Да, тетя, — согласилась Тьяна.
Тут нечего было возразить. Образ будущего мужа пока не имел для Тьяны никаких конкретных черт, кроме, разве что, довольно высокого роста и красивого разворота плеч, модного костюма, родового меча на поясе. Как будто рост и костюм действительно имели какое-то значение.
Однако это было не покрытое шерстью чудовище — совершенно точно.
— Но, видишь ли, обычно эти мечты сбываются лишь на какую-то малую часть, — заметила тетя, — вопрос — на какую…
— Он сказал, что делает мне предложение, потому что видит, что я не испытываю к нему отвращения.
— Огонь Всемогущий, — вздохнула леди Фан. — Да, я понимаю его. Эту несчастную леди Нилу так настойчиво принуждали к браку, а он ничего не мог с этим поделать! Он живет с этим всю жизнь… я хочу сказать, всю жизнь терпит такое отношение. По крайней мере, от женщин. В семье, я полагаю, все иначе. Его брат, сестра…эта леди Уна так мила, правда? И он друг короля, так говорят. Но женщины… Его устраивает даже такая, которая всего лишь не испытывает отвращения. А ты действительно его не испытываешь. Тин? — леди Фан остро взглянула на племянницу. — Теперь, когда ты его невеста и скоро станешь женой, он не противен тебе?
Тьяна помолчала, размышляя, потом отрицательно качнула головой.
— Ты можешь смотреть на него без желания отвернуться?
— Да. Сколько угодно.
— А дотронуться до него? — продолжала допытываться тетя.
— Да, пожалуй, — Тьяна улыбнулась, — узнать, мягкая ли у него шерсть или жесткая… ой, тетя. Нельзя так думать, да?
— Тебе теперь можно думать все, что угодно, моя дорогая. А за руку его ты бы взяла?
— Он брал меня за руку. Ничего особенного. У него ладони теплые и сухие, — Тьяна невольно вспомнила одного из кузенов, у которого постоянно были потные руки, вот это, действительно, неприятно.
— А поцеловать его ты могла бы?
— Поцеловать?.. — теперь Тьяна растерялась.
Смотреть, трогать, гладить, держать за руку — да сколько угодно. Но поцеловать?..
Вспомнилась нечеловечески темная кайма его губ, шерсть на лице. А будь его губы розовыми, как у нее самой, это было бы вовсе нелепо.
Нет, целовать лорда Айда — это пока для нее чересчур.
— Понятно, — кивнула тетя Элла.
Она легко прочитала ответ на лице племянницы, слова тут не требовались.
— Тин, ты помнишь лорда Виннисента, который в прошлом году женился на эссине Донин? Его бы ты могла поцеловать?
— Тетя! — тряхнула головой Тьяна, и поморщилась.
И рассмеялась.
Лорд Виннисент был толстый, средних лет, одышливый мужчина, постоянно мучимый отрыжкой, которая у него выходила громкой, даже раскатистой. Он уже много лет как не мог забраться на лошадь и ездил только в экипаже. Тьяна не была близка с Элель Донин, которую выдали за него замуж, и теперь впервые подумала о том, насколько она этой Элель не завидует.
— А потрогать лорда Виннисента? Погладить волосы на его груди, если он бы снял камзол?