Глава 1
Несколько месяцев спустя
— Черт! Эй! Стой! Ну что ты будешь делать…
Мэл топнула ножкой, но автобус плевать хотел на ее горе. Красные точки габаритных фонарей мигнули и пропали за поворотом быстрее, чем из кошелька исчезает последний доллар.
Закинув на плечо сумку, девушка поплелась к лавочке, неизвестно каким чудом уцелевшей в боях с городскими вандалами. Скверно! На дворе почти ночь, а водитель решил поиграть в шумахера.
— Чтоб тебе эти несколько минут, да в одно место! — прошипела едва слышно и упала на лавку.
Это же надо быть такой неудачницей! Сотня жалких секунд — и она бы ехала домой, а так придется ждать следующего.
— Ну хоть не последний, — постаралась приободрить сама себя.
Не то чтобы Мэл боялась темноты — в детстве ее не раз запирали в чулане или просто оставляли дома одну, но вот безлюдная окраина, да еще с учетом недавних сообщений о зверских убийствах… Да, в соседнем населенном пункте, но кто знает, может убийца решил перебраться в Портленд? От жертв оставались только окровавленные куски плоти…Девушка поежилась. Глупо было вообще тащиться в эту часть города. Все равно итогом стало набившее оскомину: «Мы вам позвоним».
Но вакансия помощника делопроизводителя выглядела так заманчиво… Хорошая зарплата, гибкий график, а по факту и фирма на отшибе затерялась, и требований гораздо больше, чем указано в объявлении.
Забившись в самый дальний угол остановки, Мэл выудила из недр сумки бутерброд и принялась торопливо жевать.
С работой надо что-то думать. Особенно, если она все таки-поступит в университет. Денежная подушка обязательна хотя бы на первый курс. И хорошо, если получится выбить стипендию, а если нет? И жилье опять подорожало…
Проклятье! Как всегда все упирается в деньги! А чтобы заработать, нужна приличная работа… На которую не возьмут без образования.
Не доев половину, Мэл спрятала остатки обратно в сумку. Может, согласиться на предложение Джес? Вроде, платят неплохо… Девушка тряхнула головой, отгоняя бестолковые мысли. Нет уж, танцы у шеста — это не ее. Во-первых, не умеет, во-вторых… Во-вторых, ей хватило нескольких рассказов о назойливости клиентов. Не все мужчины понимают слово «нет», особенно после пары бутылок забористого пойла. Мэл не осуждала выбор подруги, но упорно продолжала отказываться от «заманчивых» предложений.
И вообще — ей в этом городе еще учиться, мало ли какой преподаватель забредет посмотреть на пляшущих девчонок.
Может, потом или же…
Мысли перебил едва слышный шорох. Мэл вздрогнула, сильнее стискивая сумку. Это, наверное, ветер… Но звук повторился. И доносился он прямо из переулка, где стояли мусорные контейнеры.
Девушка несколько раз тихонько вздохнула. Животное шумит, наверняка. Крыса или бездомная кошка… Тихий скулеж поставил жирную точку в ее догадках. Кошки так не скулят.
Стараясь не суетиться, девушка опять полезла в сумку. С тех пор как у них дома поселился первый мамин хахаль, в кармане Мэл поселился перцовый баллончик. На всякий случай.
Скулеж стал отчетливее, и только параноик услышал бы в нем угрозу.
Ругая себя, на чем свет стоит, Мэл сползла с лавочки. Может, кто-то сбил собаку? Память тут же подкинула эпизод пятилетней давности, после которого она еле дождалась совершеннолетия, чтобы свалить из дома — отчим усыпил ее Лесси. Не спрашивая, увез в ветлечебницу, а потом не счел нужным даже оправдаться.
С тех пор Мэл особенно остро реагировала на четвероногих бедняг, нуждавшихся в помощи. Лесси, наверное, так же скулила, звала свою хозяйку… Но баллончик Мэл все-таки захватила — защита никогда не повредит.
— Эй… эй, дружочек… Фиу-фить, — попыталась свиснуть, но, как всегда, ничего не вышло. — Малыш!
Три мусорных бачка оказались переполнены, груда пакетов валялась рядом. И ничерта не видно! Только общие очертания предметов, да еще вонь… Мерзость!
— Малыш! — позвала снова.
Около груды послышалась возня. Напрягая зрение, Мэл всматривалась в полумрак.
— Пес… ик!
Пискнула, проглатывая последний слог. Две желтые искры вспыхнули в сгустке мрака, и тихое рычание наполнило переулок.
— Эм-м-м… хороший мальчик, — отступила на полшага. — Я не трону. Не бойся.
А у самой сердце в пятки ушло. Пусть она мало что могла разобрать, но то, что перед ней ни чихуахуа, ясно как белый день.
Рычание вновь сменилось поскуливанием. Что же делать то? И подойти страшно, и отвернуться совесть не позволяет… Бутерброд! Мэл так и подпрыгнула. Выманит собаку бутербродом! А подсветку организует телефоном. Вот балда! Совсем про него забыла.
Без суеты, двигаясь очень плавно, девушка отступила обратно к остановке. Мельком глянула на часы. Ох, проклятье! До автобуса всего ничего… Успеть бы позвонить в службу спасения, сообщить о бездомном животном. И обязательно дать свои координаты с просьбой не усыплять. Надо постараться найти для бедняги дом.
Вытащив из сумки приманку, девушка вновь направилась к мусорным бачкам. Но на этот раз перцовый баллончик сменился мобильником.
Грязные стены пестрели граффити, а под ногами шуршал мусор. Мэл торопилась обратно, но через несколько шагов замерла, как вкопанная. А спустя мгновенье улицы огласил громкий визг.
Не разбирая дороги, девушка рванула из переулка.
Заваленный мешками с мусором, на асфальте лежал человек.
* * *
— Клянусь, офицер, он был здесь! Мужчина! Без сознания!
Мэл отчаянно жестикулировала, стараясь донести всю важность события, но у копа или заканчивалась смена, или он просто не любил мелких пигалиц на грани истерики.
— Мужчина? — переспросил, еще раз просвечивая фонариком по мусорным бачкам. — И как же он выглядел?
Да если бы она знала! Видела только руку, часть плеча и затылок.
— Эм-м-м, татуировки. Вроде бы... Волосы чуть отросшие, — неловко махнула около головы, — темные. Черные, кажется. Как сосульки…
— Дрэды?
— Нет! Просто вроде слипшихся… И телосложение… — Мэл нахмурилась, — крепкое. Подкачанное.
Вернее, очень подкачанное. Такое плечо не спутать с женским, даже если дамочка всерьез увлекается бодибилдингом. Мэл отлично помнила и крупную кисть, и жилистое, увитое выпуклыми мышцами предплечье. А еще пятна крови на коже…
— Девушка, вы ведь понимаете, что переулок глухой? Если идти дальше, упрешься в кирпичную стену высотой около десяти футов.
Коп лениво поддел носком чистенького ботинка пакет, но на этом осмотр места происшествия закончился. Развернувшись, мужчина пошел к машине.
— Но… но я же видела… — пролепетала в спину удалявшегося полицейского. — И эти убийства…
