… Серж опять ехал в поместье Сайлера - надо было проконтролировать, как двигается дело с постройкой мануфактуры, забрать книги и артефакты. В фургоне, кроме него было еще шесть до зубов вооруженных охранников, еще четверо ехали впереди на другом фургоне. Не к месту почему-то вспомнилось прошлое покушение на этой дороге - Тайная Стража с ног сбилась, пытаясь найти заказчика, да и Сайлер мог только развести руками. Так концов найти и не удалось.
Мануфактура уже радовала кирпичными стенами, рабочие сноровисто сновали, готовясь класть черепицу на крышу. Все нормально. Вроде. “Астральная атака” - голос перстня раздался одновременно с головокружением. Кто-то неведомый из астрала пытался провести удар, но отработанная на автомате защита ослабила воздействие.
Выходить из тела в астрал времени не было, Серж вслепую ответил на удар, вложив побольше силы, почувствовав, как нападающий исчез.
Защита была не у всех. Кто-то из стражей валялся без чувств, и из их глаз и ушей текла кровь, кто-то стоял на коленях, обхватив голову руками.
Маг, здесь должен быть маг! Где же?
К Сержу медленно приближались десяток фигур в черном, охватывая его кольцом. Серж видел мелькание плетений в артефактах и на одежде нападающих и блики солнца на клинках.
Ну поиграли, и хватит. Два мощных плетения на автомате с двух рук - и фигуры перед ним вспыхивают бенгальской свечой, разбрасывая вместо искр горящие ошметки. Восемь, осталось еще восемь врагов… И уже на расстоянии удара. В руку Сержу сам вскочил кинжал. Вот противник бьет мечом, Серж уворачивается, меч скользнул по ребрам, рассекая только кольчугу - эфирная защита сработала. Отступ с уводом руки с мечом, противник проваливается вперед, Серж на противоходе воткнул кинжал в горло противника. Теперь уход на землю с файрболом в ближайшего… И все кончилось. Остальные противники бьются на земле, пробитые арбалетными болтами, у одного голова размозжена молотом. Молотом? А вот и местный прораб-гном с боевым молотом. И уже спокойно подходят гномы с разряженными арбалетами, одетые в какие-то странные коричнево-желтые комбинезоны.
- Милорд Лигус? - спрашивает “прораб”.
- Да, это я. Спасибо за помощь.
- Да не за что, - пожимает плечами гном.
И тут наступила темнота…
… Серж пришел в себя в каком-то каменном подвале, ощущая спиной что-то каменое и холодное. Голова раскалывалась. Попробовал пошевелиться, но это было невозможно - он был качественно прикован к чему-то.
- Очнулись, господин барон? - над ним склонилось лицо Гонта.
- Что это такое, вы что творите?
- Ничего такого, Ваша Милость. Вы нам нужны, так что за свою безопасность можете не беспокоиться.
- Вы бы за свою безопасность побеспокоились.
- Уже побеспокоились, барон. Наши цепи блокируют магию, так что максимум что вы можете - издать магический пук. Удивлен, однако, что вас удалось оглушить - я думал, вы не выживете от удара зачарованным молотом по голове. Рад, что просчитался.
- Вас все равно найдут.
- А кого? Будут искать эльфов, перерезавших с Королевской Стражей друг друга, и исчезнувших с похищенным бароном.
Серж вспомнил из памяти Лигуса самое страшное гномское оскорбление и сказал фразу на чистом гномском. Гонт подскочил на месте, побагровел, выхватил из ножен гномский тесак и прижал его к горлу Сержа.
- Если бы у меня не было приказа охранять тебя, я бы с удовольствием разбил бы тебе башку. А так - сувенир на память, - гном провел кончиком острия по шее Сержа. Капли крови упали на каменный стол…
… Сайлер, Тира и команда Тайной Стражи приехала к поместью тогда, когда Серж не вернулся в город и не связался по артефакту.
- Здесь было что-то запредельное.
Сайлер бродил по площадке перед стройкой, на которой валялись тела.
- Посчитали? Сколько всего?
- Десять наших, одиннадцать эльфаров и там, на стройке восемь орков.
- Орков можно не считать, совершенно не их почерк. А гном, там еще гном был, не нашли?
- Никак нет, Ваше Сиятельство.
- Черт! Ищите, обыщите все вокруг, узнайте хоть что-нибудь.
Сайлер был не просто в бешенстве, холодок страха прокрался в душу. Сержа украли, причем сам факт того, что справились с охраной и с ним, сильно его беспокоил. Работали профессионалы.
- Разденьте этих и обыщите.
- Есть, Ваше Сиятельство!
Сайлер прошелся мимо лежащих на траве тел. Обычные, люди, без каких-то особых примет - ни родимых пятен, ни татуировок. Хотя насчет “люди” нужно будет проверить, только не здесь, не при посторонних.
- Грузите всех в фургон и в поместье. Что нашли?
Стражник протянул ему деревянный ящик, на дне которого были какие-то оплавленные комки.
- Хм, Тира, посмотри, амулеты ничего не напоминают?
- Эльфары. Скорее всего из группы батальона “Кортекс”, элита элит.
- Да, похоже они, - Сайлер вынул один комок, посмотрел его на свет. - А вот это уже интересно. У кого это нашли, любезный?
- У вон того, в середине лежит.
Сайлер подошел к телу и пошевелил ногой. Потом опустился на колени и взял кисти мертвеца в свои руки. На среднем пальце правой руки была обугленная кожа, как будто след от кольца.
- Неужели архимаг?
- Нет, Тира, очень сильный боевой маг. У эльфаров и они носят перстни. Причем еще и астральщик - удар был нанесен через астрал, эхо до сих пор гуляет, ответный удар Сержа выжег ему мозги и артефакты. Серж не мелочился, - Сайлер показал за спину, где было два выжженных пятна с кусками угля вокруг. - И эти тоже его работа. Что же получается? “Кортекс” делает тут засаду, предварительно перерезав орков и утащив куда-то гнома. Маг наносит удар через астрал - вот как раз мы тут видим повреждения эфирных тел с характерными признаками через повреждения астральных. Серж отвечает. На него наваливается толпа. И вот тут кто-то хочет, чтобы мы поверили, что стражники успели дать залп, и выкосить нападавших. Вот только старание их подвело, болты-то стандартные, широко использующиеся Королевской Стражей. Но у охраны Сержа были другие болты, под новые арбалеты. Эти просто так не раздобудешь. Прокол номер один. Маг и еще пятеро убиты не из арбалетов, один из них заколот, а у другого раздроблена голова каким-то тяжелым предметом.
- Ну тут точно Серж постарался. Не зря я его учил. Стандартный прием защиты от противника с мечом. А значит, был полный контакт, а не дистанция выстрела.
- Вот именно. Далее. Наши стражники убиты не стрелами, те, кто выжил после астрального удара, зарезаны или заколоты заботливо оставленными нам эльфарскими мечами. То есть застреленные или хорошо прожаренные эльфы подошли и добили троих оставшихся в живых после удара стражников. Кто-то пытается нас держать за идиотов.
