– Кто же это построил?
– Ну явно не Древние. Это похоже на замки Лундии.
А, это те страны, которые располагались на Истоке западнее Эльфарии и южнее Федерации Подгорных Народов, где-то на месте земных Испании или Франции. Местная южная Европа, одним словом.
– На карте словно его и нет, как и портала. Видимо, достаточно древний.
Ветер, пахнувший сыростью и йодом, пронизывал до костей. Серж, зябко поежившись, набросил капюшон куртки.
– Пойдем пройдемся, – Ана повела плечом.
Хруст гравия под ногами, ласковое солнышко – что может быть лучше? Если бы не дорога вверх по крутому склону.
Они подошли к массивному строению, сложенному из тесаного камня – благо его поблизости было предостаточно. Поднялись по каменному крыльцу, рассыпавшемуся от времени.
– Да, давненько здесь никого не было, – заглянув внутрь сказал Тира.
Первый этаж, со стенами, увешанными истлевшими знаменами и кучами непонятного мусора на полу.
– Смотрите-ка череп, – на Сержа пялились провалы истлевших черных глазниц.
– И не один. Все вот эти кучки.
– Местный гарнизон?
– Похоже. И очень, очень давно, – Тира встал с колен и подошел к стене. На обрывке тряпки, бывшей когда-то знаменем или штандартом, угадывались контуры какого-то геральдического животного.
– Да, давно это было. Около семисот лет назад – времена освоения Гравии. Королевские Единороги – старый полк разведки Его Величества не помню уже какого.
– Отчего они умерли?
– Трудно сказать. И доспехи и их обитатели истлели. Может, болезнь какая-то.
Серж смутно помнил микробиологию, но вроде бы инкубационного периода в семьсот лет не было ни у одного вируса или бактерии. Несмотря на это, врожденная брезгливость претила ему копаться в останках.
– Пойдемте осмотрим оружейку и остальное.
В оружейке они нашли лишь кучки ржавчины и деревянную труху – влажный морской климат за такое долгое время уничтожил все, что можно было уничтожить.
В отдельной небольшой комнате они обнаружили большую кучку праха на стуле, присыпанную ржавчиной – все, что осталось от видимо командира. На почерневшем столе перед ним лежала истлевшая бумага – похоже, что-то писал перед смертью. Значит, действительно болезнь. В углу, под топчаном они нашли рассыпавшийся сундучок с золотыми и серебряными монетами и амулетами, совершенно не пострадавшими от времени.
– Ну они ему все равно не понадобятся, а нам еще жалование бойцам платить, – Серж хозяйственно сгреб всю кучу в небольшой мешок и засунул его в ранец.
– Ладно, надо проверить второй этаж и сторожевую башню.
Второй этаж мало отличался от первого, казарма с останками и лестница в сторожевую башню.
– Я пошел, – Серж подпрыгнул и подтянулся на остатках проема. Красивый вид через бойницы… Ммать! Серж чуть ли не кубарем скатился обратно.
– В бухте корабль. Очень странный, похоже парусно-колесный.
Тира взлетел в башню почти вертикально.
– Гномский. И высаживает десант, пять лодок человек по десять уже у берега.
– К порталу?
– Не успеваем, они там будут раньше нас, – на бегу выкрикнул Тира. – К лесу!
Ах, как Серж не любил бегать, тем более на полмили! Но тут ничего не попишешь, когда за спиной пять десятков тяжеловооруженных гномов.
Только они успели укрыться в лесу, как к форту поднялся первый десяток гномов.
– Что будем делать? – Серж пытался восстановить дыхание.
– Ты портал закрыл?
– Да, сразу. Теперь они его не включат.
– Сколько до следующей точки с порталом?
– Где-то шестьдесят лиг, – Серж прибросил в уме. А в километрах это – почти триста.
– Далековато. Подождем некоторое время и пойдем.
– Думаешь, они уйдут, командир?
– Маловероятно. Скорее всего, останутся.
– Да, против такого количества мы не сладим.
– Если учесть, что на том корабле раз как бы не в восемь-десять больше осталось. По размеру это ближе к линейному кораблю, а на них душ по четыреста.
– Не наш размерчик. Что делаем?
– Маскируемся и ждем.
Даже долгое ожидание до вечера не помогло. После первой партии пришла вторая, уже с поклажей. Коротышки начали обживать форт, занося внутрь ящики, бочонки, прочую поклажу. Вечером выставили часовых и дозорных на крыше, гномские солдаты разожгли костры и начали готовить ужин.
– Все, этот форт мы потеряли, – Тира вздохнул.
– Да мы бы его и не удержали с нашим отрядом-то. Без противокорабельной артиллерии и достаточного количества солдат тут делать нечего.
Тира на него покосился, но смолчал.
Шли ночью, внимательно смотря себе под ноги – пригодились артефакты-очки, которые Серж закинул в рюкзак больше на всякий случай и для осмотра подземелий, сам-то он с его магическим зрением в них не нуждался. Время от времени он останавливался и запускал сканирующее плетение. Все спокойно. Крупные звери были, но на достаточном для отсутствия беспокойства удалении, людей не было. Об отсутствии погони даже не беспокоились – гномы не лесные жители, для большинства из них, а тем более еще и мареманов, лес враждебная среда.
Лес, казалось, был бесконечным. Только на вторые сутки появилось редколесье, а затем и заросшие бурьяном поля.
– Не пойму, что такое. Вроде и лес, и плодородные земли, а ни аборигенов, ни поселенцев нет. Как-то странно это, – Тира почесал затылок.
– Может, просто труднодоступные места? –предположил Серж.
– Да в том то и дело, что раньше здесь были жители, – Тира поднял ком земли, размял его рукой и бросил обратно, вытирая руку о штанину. – Но давно.
Грунтовка, шедшая между полями, тоже обильно поросла степной травой.
– Пойдем по следам цивилизации. Что у тебя по карте?
– Сейчас посмотрим. Ничего. Вообще. Сейчас дорисую границу леса и начало дороги, чтобы потом ориентироваться.
– Потопали?
И опять дорога без начала и конца на своих двоих. Миля за милей, лига-другая…
– Мне кажется, или я это вижу?
– Вот этот домик? Да.
Добротный большой деревенский дом стоял прямо посередине поля. Прям пасторальная картинка, не хватало только стада овечек.
– Змейка, остаешься здесь, ведешь наблюдение. Если что, по обстоятельствам. Мы с Сержем в дом, проверим, что тут и как. Кто в доме?
Серж сплел сканирующее плетение малой мощности. Две коричневые точки.
– Гром, там два вампира.
