На скулах Виктрэма заиграли желваки. Миг – и он уже солнечно улыбается.
– Виола, а давай прогуляемся?
Неожиданная смена темы разговора сбила с толку. Я даже засомневалась, что увидела его недовольство. Показалось?
– Кстати, день обещает быть жарким, можно искупаться в озере.
Предложение обрадовало и одновременно испугало. Я обожала воду и чувство легкости, которое возникает, когда плывешь. И в то же время лишаться большей части одежды рядом с кромешником не хотелось. Я знала, он не позволит себе лишнего, мне не стоит бояться принуждения. И все же мне было неловко.
Может, в первую очередь я не доверяла самой себе?
– Так что? Купаться будем? – повторил вопрос Виктрэм.
– Хорошо, давай сходим на озеро. Только подожди, позавтракаем, и я испеку хлеб.
Последующие несколько часов пролетели быстро. Приготовив обед, я собрала корзинку для легкого перекуса на берегу озера.
И все это время меня не оставляло ощущение волшебства.
Глава 12
Молодое вино
Озеро манило серебристой гладью с островком из крупной ряски и бледно-розовых лилий. Задорно квакали лягушки, изредка плескалась крупная рыба, безбоязненно подплывающая к местами крутому берегу.
Хотелось немедленно стянуть с себя одежду и броситься в ласковые объятия воды. Еще не середина лета, а жара стояла такая, что впору закрыться в подвале и не вылезать до осенних дождей.
Ветер подул справа и принес горький запах дыма.
Стремясь к озеру, я только сейчас увидела кромешника и костер, который он развел. О, он планировал жарить мясо? Неожиданно. И когда только сходил за ним на кухню? Когда я переодевалась в купальный костюм и подходящее к нему платье? Сколько я торчала в своей комнате? Полчаса – и ему хватило? Нужно было не просто достать из ледника или из стазиса, но еще и правильно подготовить. Наверняка Виктрэм об этом не подумал. Чего скрывать, мне приятен его порыв накормить, поэтому кривить нос не стану, даже если мясо подгорит или, наоборот, окажется сырым.
– Ягодка, не стой как неродная, иди сюда. Обещаю, кусаться не буду, вон, видишь, сколько мяса?
Ну и шуточки у него порой! Совсем не смешные.
Подойдя поближе, уловила аромат специй, ненавязчивый и приятный. Виктрэм все-таки умеет готовить? Мясо он разморозил правильно и подобрал подходящие специи. Но спешить с выводами не буду, подожду дегустации.
– Ты хочешь искупаться сейчас? Или подождешь меня?
Я перевела взгляд на мирную гладь озера.
Иррациональный страх нахлынул холодной волной. Водоем незнакомый. А вдруг в нем водятся чудовища? Нет уж, пусть кромешник первый сунется в озеро – он хозяин, ему и положено разбираться с монстром, если тот здесь окажется.
Мысленно посмеявшись над глупостями, что лезли в голову, я покачала головой:
– Подожду. К тому же больше хочу попробовать приготовленное тобой мясо, чем поплавать.
Мое заявление повару польстило: он приосанился и широко, светло заулыбался.
– Где ты научился готовить?
– В походах, – охотно ответил Виктрэм, поправляя вертел. – Собратья по ордену горазды поесть, но не готовить. А так как я безумно люблю мясо в силу происхождения, пришлось осваивать это умение, чему теперь рад. Вдруг благодаря ему найду путь к сердцу желанной женщины?
И он многозначительно на меня посмотрел.
Снова шутит… а упомянутое бедное сердце едва не выскакивало из груди.
Боги, как же я запуталась! Я уже не понимаю, к чему стремлюсь, на что надеюсь. Мое состояние можно описать в двух словах: и хочется и колется. Я очарована, увлечена как никогда ранее в жизни. Я одурманена настолько сильно, что поглупела. Здравый смысл покидает меня всякий раз, когда Виктрэм называет тихо ягодкой и оказывается слишком близко.
Но пока страх сильнее, и девичье смущение не совсем меня забыло…
Вздохнув, я принялась разбирать корзинку для нашего отдыха. О покрывале, на котором можно сидеть на земле, подумала не только я – кромешник притащил какую-то серую, с черными полосами и пятнами шкуру. Ого, пушистая какая! Шерсть длиной с палец.
– Что это? – накрывая мех тканью, я провела по нему рукой и восхитилась мягкостью.
– Шкура врага, – с подчеркнутым пафосом произнес Виктрэм.
– Оборотень, что ли? – пошутила я и тут же извинилась: – Прости, глупое предположение.
Зверь, в которого превращался дядя кромешника, был раза в два меньше, чем бывший хозяин шкуры. Но не в этом дело. Хранить трофей из сородича кромешник вряд ли станет, даже если и были у него оборотни-враги.
В золотых глазах Виктрэма притаились смешинки.
– Тепло. Ты почти угадала.
– В смысле?! – Я вскочила со шкуры в ужасе.
– Тихо, это обыкновенный ирбис, – успокоил меня кромешник. – Матерый хищник из долины Адарай.
– Ого! И как же он оказался твоим врагом?
– Клан дяди, как и большинство общин оборотней, живет в Адарайских горах, в самой большой долине, там еще старый, заброшенный храм Тьмы Кромешной находится.
Я кивнула:
– Слышала, что это аномальная местность – все животные крупнее и умнее обычных.
– Да, этот ирбис вдобавок был еще очень наглым и настойчивым: каждый раз, когда я выходил с ребятами патрулировать местность, он объявлялся, чтобы испортить мне жизнь. При всех не показывался, но по ночам ходил вокруг стоянки, мешая спать. Стоило оказаться где-то в одиночестве, как ирбис пытался меня сожрать. Обычно хищники обходят оборотней по дуге, я же притягивал этого лохматого гада.
– Почему?
– Чувствовал, что я неполноценный оборотень? Или запах не нравился? – пожал плечами кромешник.
Явно дело не в последнем – от Виктрэма пахло травяным мылом с нотками хвойной смолы, первые ассоциации – утренний лес. Необычный парфюм, но очень приятный.
– Не умея оборачиваться, я убегал, и надо мной потешались в клане даже друзья. Однажды я не стал удирать, а решился дать отпор. Два боевых заклинания, которые к тому времени изучил, против очень быстрого зверя. Было непросто и… весело.
Виктрэм рассказывал, глядя куда-то поверх моего плеча. Вспоминал старые обиды и страхи?
– В общем, я победил, – просто закончил он свой рассказ.
А у меня словно глаза открылись. Всего два боевых заклинания? Это сколько же ему было лет?
– Как давно это случилось?
– Дай подумать… Мне тогда уже исполнилось тринадцать. Видела бы ты лица моих товарищей по патрулированию, когда я притащил шкуру! Дядя полгода ходил с горделивой улыбкой на лице.
Он смеялся, а у меня внутри все изморозью затянулось, я даже дышать не могла от ужаса. Тринадцатилетний мальчишка, не оборотень и фактически еще не маг, знающий всего два боевых заклинания, справился с ирбисом, который его преследовал. Что это за взрослые, которые допустили подобное?! И ведь аномальные земли – это не то место, где заклинания работают идеально!
