Твердое плечо?
Я испуганно дернулась и выпрямилась на сиденье. Не ожидала, что усну, прислонившись к кромешнику, тем самым мешая ему управлять магмобилем.
– Простите, я отлежала вам руку.
– Не переживайте, вы дремали всего несколько минут, – тактично произнес Виктрэм.
Преодолев смущение, я поинтересовалась:
– Нам еще долго лететь?
Выглянула в окно и ахнула: мы завершали круг над величественным дворцом из белого камня, который словно светился изнутри. Особенно необычно это смотрелось в свете желтых сполохов – гроза подкрадывалась к Ольриону, обещая ливень с молниями.
– Только не говорите, что мы давно на месте и вы кружили, давая мне поспать.
Профиль кромешника на фоне темно-синего неба словно вырублен из камня. Скулы еще больше заострились, тени залегли под глазами, губы угрюмо стиснуты.
– Не буду.
– Что не будете? – Я смутилась, потеряв нить разговора.
– Говорить, – с горькой насмешкой отозвался кромешник. – Вам необходим сон. Ночью не спали из-за кошмара?
Отчего же? Скорее, из-за смущающих сновидений с его участием и сожаления, что наяву это невозможно. К счастью, я проснулась и пришла в себя достаточно, чтобы не ляпнуть подобное.
– Как уснуть, если впервые попадешь в императорский дворец? На бал, на котором я буду не со стороны кухни.
Кромешник промолчал, опуская магмобиль на ровную площадку посреди сада, окруженную высокой стеной из фигурно подстриженных кустов. Не сплошной, разумеется, выходов имелось предостаточно.
Открыв мне дверь, Виктрэм подал руку и продолжал поддерживать, даже когда я вышла из магмобиля.
Кусты желтого лимирта сладко пахли перед дождем. Тепло мужской руки будоражило, вызывая мелкую дрожь.
– Леди Джун, помогите решить загадку, – глухо попросил Виктрэм.
Его пытливый взгляд застал меня врасплох.
Я испугалась, но пошла на поводу.
– Какую загадку, лорд Глау?
– У меня на спине царапины от ногтей, у вас синяк на руке, – мрачно произнес он. – Я вас обидел?
– Что? – Во мне все заледенело от неожиданного заявления. Хороша загадка! Неожиданная, как удар скалкой по голове.
Прямой вопрос и вовсе лишил самообладания.
– Скажите, я… я домогался вас?
Боги, что же он такой резкий? Разве так можно?
Кромешник смотрел на меня так, словно от моего ответа зависело жить ему или умереть.
Тревожный писк птицы вывел из ступора, и я поспешила ответить:
– Нет, лорд Глау! Вы не обижали меня.
Я кусала губы от досады, что он заговорил на подобную тему, да еще в таком месте – великолепном для подслушивания.
Нервно оглядевшись, заметила то, чего опасалась: ветка ближайшего куста слегка покачивалась, будто там недавно кто-то стоял.
Неужели нас подслушали? На душе стало муторно, тревога усилилась. Если у нашего разговора был свидетель, Рэма могут ожидать неприятности.
– Вы не ответили на второй вопрос.
– Вы задаете его в неположенном месте!
Я выдернула руку из захвата кромешника и смело направилась к ближайшей арке в растительной стене, ведущей в сторону дворца.
– Виола, подождите, – позвал Виктрэм. Когда я не обернулась, тихо добавил: – Нам не туда.
Он указал направление и зашагал рядом. Когда мы подошли к длинной беломраморной лестнице с синей ковровой дорожкой, предложил опереться на локоть. Я не отказалась, помня о длинной юбке своего наряда.
Что сказать о дворце? Я не разбираюсь в архитектуре и не могу подобрать правильных слов. Описать сумею примитивно и в своем стиле: он огромен и прекрасен, как трехъярусный торт с ажурным кружевом из белой глазури и лепниной из воздушного крема.
Дальше все было как во сне. Роскошное убранство дворца, элегантно одетые лорды и леди. Блеск драгоценностей и улыбок, которые часто не отображались в глазах, а появлялись на чопорных лицах для вида.
Оказавшись посреди цвета давелийской аристократии, я не тушевалась, все мысли были о том, как пройдет разговор Виктрэма с кузеном, вспомнит ли он меня.
Мое главное заветное желание сейчас – вернуть моего кромешника.
Ох, не совсем так… Мне нравился теперешний Виктрэм, сдержанный, серьезный, строгий. Я была бы счастлива, чтобы он просто вспомнил меня. Игривый, нежный, любвеобильный Рэм тоже нравился… Боги, я запуталась!
– Лорд Глау, я забираю Виолу, – решительно сообщила принцесса Мадлен, стоило нам приблизиться к бальному залу. – Мне она нужнее.
Не давая Виктрэму сказать и слова, она потащила меня куда-то прочь по широкому коридору.
– Что-то случилось?
– Не дай богиня! – отмахнулась принцесса, восхитительная в очередном творении Таркала – изумрудном платье с вышивкой серебром и какими-то черными драгоценными камнями. – Предлагаю развлечься и подразнить местных поганок.
Я чуть не споткнулась на повороте на ровном паркете.
– Звучит многообещающе… страшно.
– Не бойся, они могут только шипеть.
– Шипящие поганки – и не страшно?
Мадлен устало вздохнула и остановилась.
– Мы с Элеей прореживаем толпу фрейлин, которые полагаются принцессам, – уже серьезно объяснила она. – Поможешь? Это безопасно, не переживай.
Я не люблю интриги, но как тут отказаться? Тем более мне стало интересно.
– Что от меня требуется?
Получив согласие, Мадлен просияла.
– Почти ничего. Что бы я ни говорила, молчи, улыбайся и со всем соглашайся.
Хм, странновато звучит. Уж лучше бы я потанцевала с Виктрэмом и даже с незнакомыми лордами.
– Хорошо, я постараюсь помочь.
Мы торопливо вошли в небольшой, но очень красивый светлый зал. На стенах примостились десятки горшков с цветущими растениями, в центре помещения мелодично журчал фонтан, в его чаше плавали белые и алые рыбки. Длинный стол с фруктами и сладостями окружали мягкие диваны. Миленько, самое то для отдыха небольшой девичьей компании.
– Успели, мы первые, – с мрачной радостью сообщила Мадлен. – Посиди пока, перекуси.
Я воспользовалась любезным предложением и устроилась на краешке дивана. Мадлен же суетливо пристраивала крохотные овальные коробочки в самых разных местах – прилепила на несколько кадок, под столешницей и к спинкам мебели.
Когда она спрятала последний артефакт, в комнату влетела стайка девиц в светлых платьях. Незамужние леди, приставленные к принцессе?
– Ваше высочество, простите, – склонилась в поклоне высокая шатенка с тонкими, поднятыми вверх будто от удивления бровями. – Лорд Орм поздно передал, что вы желаете уединиться в Зеленой гостиной.
