Ничего себе уединиться! Сколько этих фрейлин? Одна, две… шесть. Если это уединение, я понимаю желание Мадлен избавиться от лишних глаз и ушей. Особенно если они принадлежат недружелюбным девицам.
– Ничего страшного, Сэлфия, – улыбнулась ласково Мадлен.
Помню этот оскал… Как и должники, которые считали, что могут не платить за зелье вовремя. Потом они жалели, но поздно было.
– Хочу познакомить вас с подругой, которая не дала мне скучать в ваше отсутствие, – ввернула шпильку Мадлен. – Виола Джун, одна из лучших выпускница Квартенского университета магии. Блестящий специалист в своей области.
Я чуть воздухом не поперхнулась! О бытовых магах так не говорят, да и не заслуживала я подобной похвалы – слишком мало проработала на избранном поприще.
– И в какой же области блестящий специалист леди Джун? – Тоненький голос девушки с волосами цвета молодой морковки раздался чуть слышно.
Подозреваю, ее не всегда слышат окружающие.
Ответить я не успела – помешала принцесса, доверительно сообщив:
– И главная новость: Виола – невеста лорда Глау.
Хорошо, что я сидела!
Девицы дружно округлили рты, Морковка и вовсе побелела. Она что, влюблена в моего кромешника?
– Вы невеста Арчи? – звенящим от напряжения голосом поинтересовалась девушка.
– Нет, Дайнара. Виола покорила сердце самого наследника рода, лорда Виктрэма Глау, – с несвойственной ей сентиментальностью объяснила Мадлен.
Девушки заахали, скромно прикрывая накрашенные рты ухоженными руками. Бриллиантовые кольца на тонких, не знающих физической работы пальцах тревожно поблескивали.
– Это замечательная новость! Еще один кромешник вернется на службу империи, – отчего-то без радости произнесла третья леди, несмотря на бледно-розовое платье, очень похожая на ворону цветом волос и острым носом.
Мне непонятен замысел принцессы, но я ей верила, ведь настолько умной и хитрой девушки больше не встречала.
– Так в какой области блестящий специалист леди Джун? – повторила свой вопрос Морковка громче.
И в этот раз Мадлен ответила с пафосом:
– Знаменита наша Виола в области кулинарии! Ее блюда достойны стоять на столах монархов.
Неловкая тишина повисла в гостиной – судя по лицам девушек, они подобного не ожидали. Ну да, бытовики слабые, низшая ступень в иерархии магов.
– Замечательно… Родственники давно перестали верить, что Виктрэм выкарабкается, – как бы размышляя вслух, произнесла рыжая тихо. – Только его родители и продолжали надеяться, что он спасется.
– Дайнара – кузина твоего Виктрэма, – с непонятным намеком произнесла Мадлен тоном заправской сплетницы.
– Родная сестра Арчиваля? – уточнила я, гадая, почему они не похожи.
Морковка встрепенулась:
– Нет, что вы! Между мной и Арчи нет кровного родства.
Почему ей это так важно? Может, она имеет виды на блондина? Похоже на то.
– Мне очень приятно, что еще одна моя соотечественница спасла кромешника. – Мадлен вовсю старалась изобразить умиление, но получалось плохо.
Боковым зрением я отметила, как меняются выражения лиц фрейлин: недовольство и раздражение, у шатенки с удивленными бровями – еще и злость.
Посреди комнаты, возле фонтана, засветилась арка перехода.
Я напрасно напряглась при виде телепорта – из серебристого зева вышел высокий мужчина в черной форме. Еще один кромешник?
– Ваше высочество, вас желает видеть императрица, – обеспокоенно сообщил мужчина.
– Лорд Орм, а мы только что о вас говорили, точнее, о вашей непунктуальности, – с наигранной капризностью сказала Мадлен.
– Прошу меня простить, если вы не поторопитесь, императрица будет такого же мнения.
– Виола, пойдем, нас ждут. Отдыхайте, девушки!
Мадлен властно потащила меня к арке перехода, не интересуясь, хочу ли я встречаться с ее свекровью. А я не хотела, я пришла в ужас от перспективы предстать перед императрицей темных.
Боялась я недолго – из телепорта мы вышли в знакомом коридоре. На память я редко жалуюсь, поэтому сразу опознала тот, по которому мы пришли в Зеленую гостиную. Императрицы здесь, к моему превеликому облегчению, не было.
Достав из висящей на локте миниатюрной сумочки плоскую коробку, по виду зеркальце, Мадлен активировала ее – и в коридоре зазвучали тихие голоса.
– С ума сойти! Еще одна латорийская девка прибрала к рукам нашего лорда! – со злостью прошипела какая-то фрейлина, кажется, бровастая шатенка Сэлфия.
Я не ожидала таких слов и шумно выдохнула. Мадлен шикнула и подняла вверх указательный палец, призывая к тишине.
– Я чуть разрыв сердца не получила, когда услышала, что эта прислуга окрутила Глау, – пожаловалась Морковка. – Испугалась, что моего Арчи.
– Да, латорийки чересчур расторопные, нам так и женихов не останется, – шутливо произнесла фрейлина Ворона.
Стоящий рядом с нами кромешник неодобрительно поджал губы.
– С этим что-то нужно делать, – произнесла фрейлина с удивленными бровями. – Ведьма, фиглярка, две солдафонши и кухарка в высшее общество уже пробрались. Кто следующий? Перетащат сюда всех своих знакомых выпускниц КУМа? А мы? Мы останемся не у дел?
– Кстати, одна «солдафонша» сделала одного нашего кромешника королем Латории, – напомнила оживленно Ворона.
Кажется, она старалась поддеть подруг?
– При этом лорд Вебранд для нас потерян, а он так нравился моей сестре! – зло бросила фрейлина с удивленными бровями. – А наши принцессочки ничего мужьям не дали…
– Хватит! – резко произнесла ранее молчавшая фрейлина, прозвище которой я не успела придумать. – Принцессы Элеяра и Мадлен подарили мужьям бесценное – жизнь. Вы сами виноваты, девушки. Кто мешает возвращать кромешников с грани? Дайнара или ты, Сэлфия, вы хоть раз побывали на балу в резиденции ордена? Или на практике в тех местах, где служат младшие лорды? Вы, кажется, совсем сдурели, когда начали обвинять латориек! Вы должны молиться на принцесс, как на земных богинь!
Четвертая фрейлина продолжала гневно о чем-то говорить, но мы ее уже не слышали – Мадлен деактивировала свой подслушивающий артефакт.
– Да, лорд Орм, – протянула Мадлен, – ваша сестра в очередной раз испортила своим морализаторством мои планы.
Кромешник улыбнулся:
– А что вы хотели услышать, ваше высочество? Это вздорные девицы, а не заговорщицы, не обращайте на них внимания. Многие так не думают, но высказываются, чтобы сойти за свою.
– Хм, и почему я не могу с вами согласиться? Интуиция подсказывает, что в моей свите притаилась змея.
– Ваше высочество, я попрошу сестру быть начеку.
