– Благодарю. – Вздохнув, Мадлен предложила: – Что ж, тогда вернемся на бал. Ты не против, Виола?
Я все еще находилась под впечатлением от услышанного и растерянно кивнула.
На самом деле дворец и его обитатели мне нравились с каждой минутой все меньше. Если бы не Виктрэм, я бы постаралась поскорее отсюда сбежать.
– Я против, ваше высочество, – с извиняющейся улыбкой произнес лорд Орм. – Ее императорское величество в самом деле вас ждет. Это не предлог, как мы договаривались, чтобы вы могли покинуть гостиную.
– Хорошо. Лорд Орм, вы проводите Виолу?
– Разумеется, ваше высочество. – Кромешник склонил голову.
Он открыл для принцессы портал.
Как интересно, для перемещения по дворцу они используют настолько мощные заклинания? Впрочем, если вспомнить, какой он огромный, это разумно.
Махнув мне рукой, Мадлен с улыбкой посоветовала:
– Развлекайся, Виола, не теряй времени.
Интересное напутствие от той, чье главное развлечение – возня с зельем. Или и в этом Мадлен изменилась?
Я рассчитывала, что кромешник сразу же откроет портал и для меня. Ошибалась.
– Госпожа Джун, я рад знакомству с вами.
Неожиданное и многообещающее начало беседы.
Я молчала, и кромешник сказал:
– Я признателен вам за спасение Виктрэма Глау, моего друга детства. Последнее время я не узнавал его и почти потерял надежду. В ближайшие дни на очередном сборе ордена должны обсуждать дату его отправки в адарайский храм Кромешной.
– Зачем?
Тон, которым было произнесено признание, меня испугал. Кромешник словно обсуждал место погребения товарища. Ужасное впечатление!
– Простите, я не вправе разглашать эти сведения. – Лорд помрачнел, лицо его приняло бесстрастное выражение.
Не вправе? А зачем тогда вызвал мой интерес? Забылся от радости? С трудом, но поверю. Во власти эмоций человек не контролирует себя, и кромешники, видно, не исключение.
– Скажите хоть, чего боится принцесса? – Я посчитала благоразумным сменить тему разговора.
Кромешник с благодарностью поддержал мою инициативу и охотно просветил:
– Ее высочество подозревает, что во дворце есть недоброжелатели. Но это не так.
Какой странный мужчина… Он же сам слышал, о чем говорили фрейлины. Разве можно игнорировать столь недвусмысленные фразы? Сегодня дурные слова – завтра дурные поступки.
– Я на «кухарку» и «прислугу» не обиделась, ведь по сути так и есть. Но обзывать принцесс, коверкая их специализации в магии? Нет, не понимаю. Принцесса Элеяра – талантливый иллюзионист, принцесса Мадлен – гениальный зельевар.
– Вы зря решили, что глупость сойдет с рук фрейлинам. Нет, раз у леди много свободного времени, чтобы обсуждать их высочества, им дадут иные занятия.
Кривая улыбка лорда Орма заинтриговала.
– Хотелось бы узнать подробности, – нерешительно произнесла я, помня, как он проигнорировал вопрос о храме.
– Девушки переживают, что останутся без женихов. Значит, отправятся туда, где их много – в долину Адарай.
– К оборотням?
Я ужаснулась. Мне стало жаль невоспитанных девиц.
– Нет. В долине расположена воинская школа кромешников, фактически они находятся на низшей ступени ордена. Часто не имеют ни титула, ни земель, почему аристократки и не желают посещать выпускные балы – ждут, пока молодые воины поднимутся по карьерной лестнице, получат награды и поместья.
Рассказывая, лорд Орм создал арку перехода.
– Со стороны девушек как-то это все чересчур практично.
– Это аристократия, госпожа Джун, – горько произнес лорд Орм. – Даже Рэма дебютантки не пожелали навестить, опасаясь его безумия.
Горло перехватил спазм. Пугливые девицы… Какой снобизм! И почему я этому ужасно рада?
– Прошу, госпожа Джун.
Несколько секунд посреди ослепительного света – и вот мы у нужной двери.
Поразительно, но Виктрэм словно почувствовал мое возвращение, он обернулся и зашагал в нашу сторону.
Какой же он притягательный, статный, золотые глаза горят внутренним огнем. Словно невидимый плащ, его окутывает сила. Могущественный, сдержанный мужчина.
Увы, больше не мой мужчина. Незнакомец.
Он не сводил со светловолосой девушки взгляда. Милая, чуть растерянная и бесконечно печальная. Почему? Ее все-таки кто-то обидел?
Неужели он? Нет, он не мог… Только не он!
Страшило само предположение, что он обидел эту нежную латорийку с притягательными чувственными губами, глазами цвета темной карамели и сахарной кожей.
Виола… Бесконечно желанная женщина. Хотелось спрятать ее от товарищей, вообще от всех в этом зале. Но у него не было на это права.
И вряд ли появится.
По всем признакам, Виола Джун его боялась.
Эта мысль, как удар дубинкой по голове, надолго лишила самообладания.
Глава 15
Ассорти обмана
– Подарите мне танец, леди Джун?
Я уже не морщилась, слыша обращение. Нравится называть меня леди, пусть называет, никому от этого хуже не будет.
– С удовольствием, лорд Глау.
Зазвучали первые аккорды мелодии – и я смутилась. Мерендо. Порывистые, быстрые движения, в которых властно вел партнер, скрытый призыв партнерши в каждом па. Танец страсти, недаром его любили новобрачные, не боящиеся оголять свои чувства.
Мерендо я не раз танцевала на университетских балах и домашних вечеринках. Но сейчас все было иначе. В мерендо вел меня любимый мужчина, который меня позабыл.
– Итак, леди Джун, я жду.
– Простите?.. – Я нахмурилась и неосторожно посмотрела на Виктрэма.
– Вы так и не ответили на мой вопрос, леди Джун.
Замечание повергло меня в смущение.
– Разве?
– Уходите от ответа? – спокойно спросил кромешник. – Зря. Ситуация слишком серьезна, чтобы играть в подобные игры.
– Не понимаю, о чем вы, – прошептала я, опуская взгляд.
Еще как понимала! Вопрос о том, домогался ли он меня, все еще будоражил воспоминания. Ответ ему не понравится, поэтому я буду молчать.
Резкий поворот и наклон. Я увидела паркет и туфли кружащейся неподалеку пары.
– Хорошо, леди Джун, я прямо спрошу.
Настрой Виктрэма мне не нравился. С чего вдруг он завелся? Из-за маленького синяка на руке? Или есть иная причина?
Вскоре выяснилось, что да, есть.
– Моя спальня напоминает поле сражения, – мрачно сообщил он. – И я нашел обрывки женского белья.
