– Думаю, что твои свидетельства мне совсем не нужны!
Он толкнул меня к стене – и, коснувшись спиной зеленого гобелена, я провалилась в скрытый ход.
Холодные пальцы мазнули по моему горлу. Я уронила сверток, вскидывая руки. Но это было уже лишним – защищаться мне не пришлось.
– Вот каковы твои извинения!
Виктрэм, схватив кузена за шиворот, выбросил его из ниши.
– Вы в порядке?!
Отвлекшись на меня, он получил подлый удар сзади.
– Я в порядке. Осторожно!
Выскочив из ниши, я с тревогой наблюдала за дерущимися.
Желтоватый свет в выставочном зале мигнул и потух.
Звуки ударов и падающих предметов. Кромешники громили экспонаты.
Ой… Боюсь, императору это не понравится.
Я создала десяток голубых «стрекоз» и запустила в воздух.
Для огромного помещения мало света, но чтобы наблюдать за ходом драки, хватало.
Меч из тьмы в руках Арчиваля раз за разом встречался с булавой Виктрэма. Блондин пасовал перед праведной яростью кузена и в основном защищался, почти не атакуя.
Мужчины умудрялись разговаривать, но разобрать слова не получалось, слишком далеко я стояла. Возможно, они обменивались сплошными ругательствами и оскорблениями.
Я переживала за Виктрэма, помня, что он все еще не пришел в форму.
Удар. Удар. И еще удар…
Кромешники дрались, не чувствуя усталости.
Сгустки тьмы срывались с оружия, снося все, что находилось на их пути.
Магически законсервированная туша длинноногой птахи разлетелась на куски. Вдребезги после прицельного попадания!
В воздухе кружились изумрудные перья. По полу стелилась тьма. Клубилась яростно, лютуя. Недовольна, что дерутся кромешники не с врагом, а между собой?
Широкоплечие фигуры то исчезали во мраке, то появлялись вновь и снова сходились в поединке.
Виктрэм теснил кузена к выходу.
А я вдруг вспомнила слова Арчиваля, что он узнал о нашем появлении на балу от принца. Врал. Ни Валиант, ни Джаред не стали бы предупреждать подозреваемого, чтобы сберечь эффект неожиданности.
И все же он был в курсе нашего появления. Мадлен права: во дворце есть недоброжелатели или же Арчиваль нас видел.
Булава Виктрэма, описав дугу, мощным ударом вышибла меч из руки блондина.
– Сдавайся, Арчи! – крикнул мой кромешник.
Проигравший поднимать руки не спешил. Он что-то яростно прошипел – и Виктрэм отшатнулся. Смертоносная булава растаяла черным дымом.
Хохотнув, Арчиваль скользнул в открытую дверь.
– Что случилось?
Я бросилась к Виктрэму. Коснулась его напряженного плеча – дернувшись, он обернулся.
Я перестала дышать. Столько боли в золотых глазах… Боли после слов кузена. Что он ему сказал?!
– Виктрэм… лорд Глау, что с вами?
– Со мной? – переспросил безжизненно кромешник. – Со мной ничего, а вот…
Он не договорил, махнув рукой.
А с кем тогда? Ответа добиться не успела – разгромленный музей, в котором все еще кружились зеленые перья, заполнили мужчины в черном. Кромешники во главе с принцами.
Я спровоцировала у Арчиваля приступ ярости, но это нам ничего не дало. Он ушел, тем самым избежав ментального допроса.
Бо́льшая часть кромешников вместе с наследником императора бросилась на поиски Арчиваля. Принц Валиант коротко расспросил нас о произошедшем, интересуясь любой мелочью, даже моей пикировкой с Цветковым.
– Леди Джун, это ваше, – напомнил Виктрэм о пакете с деньгами.
Я заколебалась, брать или вышвырнуть в кучу мусора. Победа осталась за разумом.
– Разрешите? – Принц протянул руку и получил мой сверток.
Скрывая от наших глаз, его окутала тьма. Миг-другой – и она растаяла.
– Опасных артефактов и проклятий нет, – сообщил о результатах проверки принц.
– А я и не подумал проверить, – удрученно признался Виктрэм. – Хотя теперь и верю, что Арчи может специально навредить невинному человеку.
– Соберись, Рэм! – строго потребовал принц.
Осознание ситуации пришло, как всегда, некстати: я задрожала от понимания, что все могло завершиться не так хорошо. За себя страха почти не было, я переживала, что Виктрэм не справится со своей тьмой. Что-то гложет, мучает его, и это опасно. Когда человек сам с собой борется, не может найти внутреннее равновесие, его легко победить врагам.
– Госпожа Джун, вы можете быть свободны, – сообщил принц Валиант. – Вас проведут в гостевые покои для отдыха, а позже – туда, куда пожелаете.
Я испугалась. Куда пожелаю?.. Тонкий намек, что мне пора покинуть империю и вернуться в Латорию?
– Благодарю за заботу, ваше высочество, – поклонилась я.
Первый шаг к выходу из выставочного зала, и мою стопу прострелила острая боль. Я не сдержала крика.
– Что случилось?
Виктрэм оказался рядом и ухватился за мою приподнятую ногу.
Длинная игла пробила подошву бальной туфельки и глубоко вонзилась в ступню. Когда я с шипеньем освободила ее от обуви, увидела неприятное: место прокола на глазах опухало и жгло огнем.
– Игла колючего волка, – сделал вывод Виктрэм.
– Ничего страшного, через пару часов пройдет, – вздохнула я, пытаясь вспомнить заклинание обезболивания.
– Нет, – возразил Виктрэм обеспокоенно. – На конце иглы яд.
Я ахнула.
– Теперь я умру?
– Не выдумывайте, госпожа Джун, – грубовато посоветовал принц. – Целитель или специальная мазь поставят вас на ноги уже через четверть часа. О вас позаботятся.
Виктрэм вызвался лично отнести меня в гостевые покои, но его не отпустили, заявив, что он лучше, чем кто-либо иной, знает своего кузена и будет помогать в его поисках.
С распухающей ногой и отвратительным настроением в уютную комнату меня доставил незнакомый кромешник.
Черноты мыслям добавило скорое появление принцессы и ее свиты. Нет, Мадлен я рада видеть всегда, мне не нравились некоторые фрейлины. Я хорошо помнила все гадости, которые давелийки говорили обо мне и принцессах.
Сейчас девицы лебезили перед невозмутимой Мадлен и показательно ахали, якобы сочувствуя мне.
Только черноволосая леди, которую я прозвала Вороной, и девушка, которая, как я теперь видела, очень похожа на лорда Орма, были искренними.
– Ах, ваше высочество, а мазь чудодейственная закончилась! – театрально повинилась родственница Арчиваля. – Да, я помню, что отвечаю за аптечку, но не уследила, простите.
