Я замечаю, что он милый, когда так улыбается. Настолько милый, что я забываю посмотреть, куда он показывает.
Я наедине с милым мальчиком посреди леса.
Это немного волнительно. Я не могу вспомнить ни одного раза, когда я вообще была наедине с симпатичным парнем.
«Он просто притворяется, – предупреждает меня Нолан. – Ему что-то нужно от тебя, Лола. Как и всем остальным».
– Тебе удалось связаться с отцом? – спрашивает Картер, будто прочитав мои мысли.
Звонок. Нолан. Больница. Вот о чем надо думать, а не о красивых карих глазах Картера.
– Я все время пытаюсь дозвониться Нолану, но, когда бы я ни позвонила, в больнице отвечают, что он или спит, или разговаривает с врачом, или не очень хорошо себя чувствует. Но ничего, уже через пару дней я вернусь домой.
Я слишком много рассказываю о себе этому незнакомому парню. Не оптимально. Надо держать рот на замке.
– Я слышал про твоего папу, – мягко говорит Картер.
Я пожимаю плечами.
– Извини, что был груб вчера. Я просто разозлился на Кору и вообще… Ладно, это уже другая история. Давай я хотя бы провожу тебя на твою сторону озера: там более стабильные почвы. Я знаю безопасный маршрут.
Мы идем по невидимой тропинке среди деревьев. Периодически слева от нас мелькает озеро, давая мне примерное представление о том, где я нахожусь. Солнце уже высоко над нами, лучи света падают на землю, прорезая ветви деревьев, словно лезвия. Картер молчит. Он явно чувствует себя как дома в этом лесу. Довольный. Каждый раз, когда на пути попадется булыжник, он запрыгивает на него, будто едва сдерживает накопившуюся энергию.
– Ты живешь где-то рядом? – обращаюсь я к его затылку.
– Прям вот здесь, – Картер указывает на группку низкорослых деревьев ниже по склону. – Видишь дом с красным пикапом во дворе?
– Ты живешь отдельно?
Домик, на который он указал, скорее напоминает бревенчатую хижину, и я с трудом представляю, как там может поместиться целая семья.
– Не. Мы живем вместе с мамой и Корой, – говорит Картер с широкой улыбкой, и я заливаюсь краской.
Наверное, он думает, что я та еще зараза.
– Пойдем. Миссис Маккейб не обрадуется, если из-за меня ты попадешь в оползень и кубарем покатишься к озеру.
– Ну не знаю. Я не уверена, что она в большом восторге от меня.
Впрочем, как и Картер. Наверное.
– Что ты такого натворила? – спрашивает Картер с ухмылкой.
Я задумываюсь.
– Задавала слишком много вопросов.
Картер усмехается и идет дальше. Мы перешагиваем через корни деревьев и камни. Картер то и дело останавливается, чтобы подождать меня, и протягивает руку на случай, если вдруг потребуется помощь. Но я делаю вид, что ничего не замечаю: от всех этих прогулок по лесам начали потеть ладошки.
Мы все идем и идем. Ноги горят: без мозолей теперь точно не обойтись. Я снова отстаю на несколько шагов и, в очередной раз перешагивая через груду камней, умудряюсь наступить на подол платья Лорелеи. Ткань рвется. Телефон выпадает из кармана и, перепрыгивая с камня на камень, укатывается куда-то в колючие заросли в нескольких футах от нас. Я уныло плетусь за ним, но, наклонившись, слышу странный шум: похоже на треск веток, только более приглушенный.
– Лола, беги! – кричит Картер.
Я успеваю лишь увидеть, как он бежит ко мне и земля уходит из-под ног.
Глава одиннадцатая
Я падаю так быстро, что даже не успеваю закричать. Темнота сгущается еще до того, как я попадаю в ледяную воду. Теперь я наконец кричу, но уже слишком поздно: мой рот мгновенно наполняется водой. Я не понимаю, в какую сторону выплывать. Куда бы я ни посмотрела, везде лишь черная вода. Я представляю, как навстречу мне движется бледное костистое лицо. Кукла Мистера Джиттерса оживает и освобождается из стеклянной клетки.
Это неправда. Это неправда!
Я барахтаюсь в воде, пока не нащупываю ногой что-то твердое. По осыпавшимся камням я пытаюсь понять, в какой стороне выход к воздуху и жизни. И вот наконец я вижу цель – маленькое пятнышко света где-то надо мной. Только бы дотянуться… Я начинаю разгребать камни, но тут кто-то хватает меня за предплечье. Вода приглушает мой испуганный вопль. Высвободив руку, я карабкаюсь в сторону полоски света и мысленно молюсь, чтобы впереди оказалась земля, а не очередное подземное озеро. Мне уже кажется, что ребра вот-вот треснут под давлением, но тут я вырываюсь на поверхность, судорожно хватаю губами воздух и закашливаюсь оттого, что наглоталась внизу воды и песка. И вдруг меня снова тянет вниз.
– Лола!
Кажется, как будто мое имя звучит где-то вдалеке, но в следующее мгновение цепкая рука хватает меня за талию, и я проваливаюсь обратно.
«Мистер Джиттерс! – беззвучно кричу я. – Я разбудила чудовище…»
Я с силой бью по руке, но меня не отпускают. Легкие горят от нехватки кислорода. И тут я снова оказываюсь на твердой поверхности. Я пытаюсь оттолкнуть, ударить монстра, но он по-прежнему крепко держит меня.
– Отпусти!
Мой каблук упирается в часть его тела, и тут он шипит мне прямо в ухо:
– Господи, Лола! Прекрати уже наконец!
Голос Мистера Джиттерса очень напоминает…
«Нет, – с трудом соображаю я. – Это не Мистер Джиттерс, это Картер. Картер».
Я медленно поворачиваю голову, чтобы убедиться в этом, и чувствую щекой его мокрые волосы. Одним неуклюжим движением я обхватываю шею Картера – настолько крепко, что ему, наверное, нечем дышать, – но он не отталкивает меня.
Прямо над нами неровные края ямы, сквозь которую виднеется блеклый лоскут неба. Мимо проплывают облака. Картер не отпускает меня, пока мы полностью не выходим из воды, а потом продолжает поддерживать меня за талию, чтобы я не упала. Свободной рукой он ощупывает свою грудь, и через несколько секунд в темноте загорается слабый свет.
– Все хорошо, – говорит Картер. – Просто дыши ровнее.
Так вот откуда свет: у него на шее висит фонарик – такой же, как у рейнджера Крейн, только не на цепочке, а на кожаном шнурке. Я оглядываюсь. Черная гладь подземного озера мирно поблескивает за нами и утекает тонкими ручейками в трещины, которыми испещрены скалистые своды пещеры.
– Ты в порядке? Можешь идти? – спрашивает Картер.
– Все норм, – отвечаю я сквозь зубы.
– Почему ты не послушалась и сошла с тропы? – Голос Картера отзывается эхом в пустой пещере. – И почему ты так отбивалась от меня? Неужели ты настолько упрямая, что предпочтешь утонуть, чем принять помощь?
Он зол на меня. Впрочем, ничего удивительного – после того, как я его пнула. Как я могла настолько потерять над собой контроль? Пусть лишь на долю секунды, но я правда поверила в россказни Коры о чудовище, живущем в пещерах Харроу-Лейка. И на этот раз я даже не могу списать это на ночной кошмар.
