— Для чего? — спросил я.
— Чтобы добить слабого, занять его место и повысить способность к приобретению! Вот я к чему вёл, кстати… — старик улыбнулся, довольный собой.
— А я тебе нужен для того, чтобы… — я многозначительно замолчал.
— Сатиры портят посевы, армия не справляется. Ты должен будешь их истребить и вернуть украденное зерно, — легат посерьёзнел, когда увидел, что ритор поднялся со своего места. — Ладно, по пути поговорим.
Он положил на стол большой кошель с золотом, приняв в ответ свиток, заполненный служащим. Сухо распрощавшись, мы вышли из канцелярии.
— А что, если напасть на легата, которого нет в списке? — спросил я, когда мы двигались в сторону храма, громадой вздымающегося на горизонте.
— Император казнит преступника и всю его семью, а имущество отправит в казну, — старик остановился, вспомнив о чём-то. — Надо было на пару таллантов меньше ему дать, что-то я погорячился… Ладно, пусть.
— А какие приобретения доступны центуриону? — не унимался я.
— Ну… Рабы, виллы, армия… Не так и много, но чтобы получить повышение по службе — более чем достаточно.
— И что даёт повышение по службе?
— Глупый вопрос, сынок. Глупый вопрос…
Спорить я не стал, оставшийся путь мы проделали молча. Храм, на деле, оказался первым серьёзным объектом, с которым я столкнулся в симуляции. Если точнее, внутри него располагалась арка, пройдя через которую можно было мгновенно переместиться на сотни километров.
Десятки антрацитово-чёрных колонн тянулись слева и справа, опутанное полутьмой помещение казалось бесконечным, из мглы мерцали золотистые письмена. Временами я замечал, что мы не одни — размытые фигуры возникали тут и там, никогда не задерживаясь на одном месте дольше мгновения.
— Не пытайся наблюдать за ними, это бесполезно, — заметив, что я верчу головой больше положенного, сказал легат. — Проклятые души, отдавшие всё человеческое ради вечной жизни. Теперь они обитают в этом храме, питаясь энергией портала.
— И куда он нас приведёт? — спросил я, когда мы стояли перед первой ступенькой, ведущей к вершине постамента.
Наверху, между двух расправленных крыльев из чёрного камня, потрескивая от переизбытка мощи, зияло космически-холодное полотно. Я почувствовал, как волосы на руках и загривке становятся дыбом, рядом с этой невероятной машиной человек выглядел клочком ткани, попавшим под колесницу.
— Прямиком в срединные земли империи, в город Брудиний. Это столица моей провинции, насчитывающей четыре больших поселения! — легат говорил с большой гордостью. — Следуй за мной, центурион, нам ещё многое предстоит обсудить!
В тот момент я не думал о зарплате, не думал о влиянии, которое могу распространять, продвигаясь по службе. Я боялся только одного, что как только я коснусь идеально ровной поверхности портала, меня размажет брызгами по постаменту и колоннам. В воздухе, наполненном ароматами грозы и дождя, было странно видеть вокруг только холодный камень.
Однако, легат шёл уверенно, не дрогнув даже в тот момент, когда сделал последний шаг и исчез. Я, чтобы не показаться трусом, бегом бросился вслед, вскрикнув от неожиданности. Ощущение было такое, словно кто-то скрутил меня в ткань и стиснул громадной ладонью. Захотелось вырваться и вдохнуть, но в этот самый момент перемещение завершилось.
Мы стояли на просторной дороге, вымощенной булыжниками. Чуть впереди, навстречу нам, плёлся старый ишак, ведомый стариком. Поравнявшись с нами, они не замедлили шага. Я обернулся, чтобы посмотреть вслед и обомлел.
Оказалось, что дорога шла очень близко от края плато, на котором располагались земли моего нынешнего командира. И там, внизу, билось о невидимый для меня берег тёмное, как ночное небо, грозное море.
Моя сотня солдат стояла тут же, как вкопанная, ожидая приказов.
— Двигай давай, боги решили, что путь до ближайшей деревни нам нужно проделать пешим ходом! — услышал я недовольный крик легата.
Шли долго, я успел крепко задуматься, вспоминая, с чего всё начиналось…
Предыстория I. О том, как я принялся за поиски артефакта
Я поднялся с кровати, задумчиво осмотрев каморку, в которой провел эту ночь. На стенах висели плакаты старых времён, утверждающие, что нужно обязательно пройти верификацию в новой Сети. Это просто, это доступно каждому, это полезно для общества! Низкая дверь напротив кровати была чуть приоткрыта, слабый сквозняк раскачивал висевшее на входе старое одеяло. Сквозь множественные дырки проглядывало назойливое сияние прожекторов. Один из лучиков выхватывал из полутьмы жестяную банку с апельсиновым соком, над которой кружила муха.
Я отмахнулся от насекомого и сделал пару жадных глотков. Стояла страшная духота, майка прилипла к спине и животу, по вискам текли грязные капли пота. Чтобы стало хоть немного легче, пришлось подняться и открыть окно. Сквозь овальное отверстие проник сладковатый запах свежего пластика. Такой аромат чувствуешь, когда разматываешь новенькую бухту провода. Кажется, я уже тысячу лет не разматывал новую бухту провода!
Чуть прохладный ветерок окутал шею, скользнув по плечам и ниже, к пояснице. Стало легче, но не надолго, как только порыв иссяк, духота вернулась с новой силой.
Издали, высоко над головой, донесся металлический скрип и последовавший за ним долгий и злобный «кра-а-а-ак». Это сработала сирена, возвещающая о том, что смена закончена. Тысячи работников выползут из своих механизмов, отправившись блуждать по свалкам, заполонившим добрую треть планеты. Чем ждать зарплату, так уже лучше собрать пару килограмм цветных металлов и печатных плат, будет проще пережить месяц.
Думать об этом не хотелось, потому я перевел взгляд от окна, за которым гротескные краны и конвейерные ленты перерабатывали килотонны мусора, на вереницу тараканов. Они плотным строем бежали от морозильной камеры в темный угол каморки, где я свалил в кучу несколько картонных коробок из под чипсов. Неустанный шорох раздражал меня еще во сне, когда мне виделся ребенок с кукольной головой, беззубыми деснами перемалывающий полный рот морских ракушек.
Может быть, из-за этого я и проснулся?
Решив не трогать жизнь вездесущих насекомых, я вышел наружу. Сразу от входа мне открывался вид на многоэтажное круглое здание, над которым кружился вертолет. Угадать его можно было по едва различимому в общем гомоне стрёкоту лопастей и рыскающему по холмам прожектору. Он постоянно что-то выискивал или присматривал место, где бы сесть. Это было не особо интересно.
Очередная коррумпированная шишка из охраны природы пыталась найти нужный ракурс для помойки планетарного масштаба, чтобы она выглядела немного лучше, чем любой здравомыслящий человек мог бы увидеть своими глазами. Прямо за окном. Впрочем, все эти отчеты шли туда, где светило яркое солнце, не скрытое гарью сжигаемых отходов.
