Люди постоянно о чём-то разговаривали, само собой вышло, что я прибился к компании парней, не так давно стоявших рядом со мной на стенах города. Их поражение нисколько не расстроило, они обсуждали всё произошедшее с нескрываемым восторгом.
— Что это за город был вообще?
— Не знаю, карты ещё никто не составлял. Нужно сначала спуститься в долину, а там разберёмся.
— Кстати, кто-то из вас слышал, чтобы так много людей было в одном месте?
— Нет, такого не припомню, хотя постоянно мониторю… Ой.
— Что?
— Предупреждение за использование чужеродных терминов.
— А, я уже такое схлопотал, когда с одним чудиком общался.
— Что за чудик?
— Да как будто с другого мира. Вопросы задавал странные, про город-ковчег. Словно «порталы» есть где-то ещё.
— Вот, кстати, «портал» — законное слово? Так выходит?
— Выходит, так.
Мы спускались всё ниже, на меня не обращали внимание, пока мы не ступили на более-менее горизонтальную поверхность. Шагать по каменной крошке в сандалиях из мягкой кожи было не очень удобно, но я терпел. По ходу дела выяснилась занятная вещь. В состав одного отряда забросило много людей, которым я мог задавать вопросы, другое дело, что реагировали они не лучшим образом. В дальнейшем нужно было придумать легенду, над которой я пока думать не хотел.
Собравшись в кучу, отряд ополченцев с призрачными знамёнами над головой обособился от основной массы людей. Всего нас насчитывалось тридцать девять человек, что весьма неплохо для бежавших с поля боя солдат.
Среди прочих выделился крупный мужчина в длинной рубахе с разрезом на груди. Набедренная повязка и сандалии, оплетающие голень, довершали всё его снаряжение. На поясе висели ножны, но в них не было оружия. Скорее всего, меч пришлось оставить при бегстве. Он сразу вышел вперёд, в голове у меня всплыло имя — А́куила. Именно так его звали.
— Внимание, господа! — А́куила поднял руку, призывая всех замолчать. Люди за его спиной шли сплошным потоком, на нас почти никто не смотрел. — Нас всех объединяет общая цель — выжить и найти себе место в этом мире.
Воины-крестьяне подходили всё ближе, меня теснили в первые ряды. Это был статный человек, с широкой грудью и массивным подбородком. Его чёрные глаза смотрели на нас с чувством превосходства, что ни у кого не вызывало возмущения. Я ещё не понимал новых правил игры, потому молчал, ожидая развития событий.
В какой-то момент я оказался так близко, что мог бы коснуться А́куилы рукой. И понял, что не уступаю ему в росте, хотя минуту назад мне казалось, что я на полголовы ниже! Осмотрев свои руки, я обнаружил, что это не моё тело. Внимательнее присмотревшись к окружающим меня людям, я отмечал в них то, чем обладал сам. Развитая мускулатура, осанка, уверенные взгляды и светлая кожа. Будучи центурионом, я на эти вещи не обращал внимание.
— Сейчас мы, по велению симуляции и местных богов, являемся единым отрядом и от того, как действует каждый из нас, зависит жизнь всех остальных. Город пал, а мы трусливо сбежали, но мы гости и нам прощается. Никто из тех, кто бежит прочь, не смотрит на нас с презрением, а стало быть, мы свободны от их мнения. Что скажете?
По толпе прошёл нестройный гул, пока не подал голос кто-то из задних рядов.
— Нам нужен командир. Я готов им стать!
Такое заявление вызвало всеобщий интерес, все начали озираться в поисках смельчака. Пока зеваки рассматривали светловолосого юношу с честным открытым лицом, я обратил внимание на другое. Чей-то силуэт скользнул от него в сторону, очень быстро скрывшись в потоке беженцев.
Это была девушка, я мог поклясться, что это была девушка! Она обернулась на один короткий миг и я увидел её лицо. Смуглая красавица с хищным взглядом, она почувствовала моё внимание, а потом растаяла в толпе.
— Кто ты такой? — спросил А́куила, явно не ожидавший, что у него появятся соперники.
— Кто бы он ни был, я тоже не против занять место командира!
Ополченцы повернули головы в другую сторону, теперь голос подал приземистый боец с широким, как у быка, лбом. В его руке всё ещё было копьё, в отличие от подавляющего большинства воинов. И вновь я заметил то, на что никто не обратил внимание — рядом с очередным кандидатом, в двух шагах за его спиной, замер старик с поклажей на плече. Седая борода свисала до пояса, но стоял он без движения, и поза… Выдавала хищное ожидание, а не навалившееся бессилие.
— Поразительно! — А́куила выглядел куда озлобленнее, испарилась его великодушная улыбка человека, готового взвалить на себя тяжкое бремя руководителя. — Тогда нам остаётся разобраться с тем, как именно выбрать командира. На местном языке — центуриона.
Услышав знакомое слово, я стиснул зубы.
— Честный бой, как же ещё? — выкрикнул кто-то, и дружный гул одобрения пронёсся над толпой.
— В настоящем боевом отряде центурион обязан выполнить несколько испытаний, — подал голос старик.
Когда он подошёл ближе, я заметил, что его лицо, хоть и наполовину скрытое, не имеет и намёка на морщины. Бронзовая кожа, проницательный взгляд, да абсолютно всё выдавало в нём переодетого актёра! Удивлённо посмотрев на лица ближайших соратников, я понял, что никто из них не подозревает обмана.
— Что ещё за испытания?
Три кандидата ожидали, полные решимости занять своё место во главе отряда.
— Вот свиток, здесь указаны традиции. При их соблюдении, вы обретёте не просто главаря, но истинного полководца! — «старик» поднял свиток над головой, как бы придавая ему значимости. — Каждый из вас должен знать его содержимое! Но прежде изберите носителя знамени. У него будет храниться свод правил. Это временная должность, так что не бойтесь!
Я задумался над тем, кому может достаться новая привилегия, почувствовав на себе чужое внимание. Невнятный шум со стороны, перешёптывания, возня… Я повернул голову и увидел, что на меня смотрят несколько человек. Один из них называл меня чудиком… Ситуация вышла из-под контроля и А́куила раздражённо призвал к тишине. От меня отступили ближайшие бойцы, создавая кольцо.
— Что же, выбор пал на этого юношу! — старик торопливо подошёл ко мне, всучив свиток. — Прочти его, когда каждый будет готов выслушать…
Толпа вновь прильнула, старик куда-то исчез, растворившись среди людей, подобно той смуглой красавице. Я посмотрел на светловолосого парня, носившего имя Клео́пас. Третий, самый низкий и смуглый, был Рэбэлу́сом. Каждый из них видел во мне помеху, из-за которой они никак не могут схлестнуться и забрать главенство.
— Что там? Давай не тяни! — кто-то даже пихнул меня в бок.
Развернув свиток, я присмотрелся к стройным рядам аккуратных букв. Сначала они выглядели сущей нелепицей, но с каждой секундой обретали всё больший смысл. Кто-то за моей спиной разочарованно выдохнул: «Ничего не понятно…»
