Пламя полыхало на пару метров высоту, и мне стало дурно от того, что должно произойти. Обернувшись простой тканью, с головы до пят, претенденты должны были облить себя водой каждый из своего шлема, а затем перепрыгнуть через костёр. Услышав условия, Акуила сразу же начал кричать, он требовал изменить правила, потому что они несправедливые и нелогичные.
— Никто не упрашивал тебя стать командиром, так что теперь поздно жаловаться! — заявил Клеопас.
— Но я же точно сгорю, сгорю заживо! — Акуила посмотрел на меня. — Я понял! Вы сговорились против меня, как сговорились против Рэбэлуса! Вы заодно!
— Он сам выбрал самый лёгкий камень, — чувствуя за собой превосходство, я не мог не насладиться моментом. — А ты взял средний. Где тут сговор?
— Тогда как этот дуралей догадался набрать в рот воды? Никто бы не подумал, что мы будем прыгать через костёр! Вот ты бы подумал? — Акуила схватил ближайшего соратника за руку, на что он пожал плечами.
— Если ты отказываешься, то просто уступи место преторианца сопернику, — предложил я.
— Я дуралей, который тебя уделал… — добродушно улыбаясь, сказал Клеопас.
— Да пошёл ты! Ещё посмотрим, кто кого…
Оба встали за несколько метров от костра. Ткань им выделил мужчина, державший за уздечку ишака. На спине животного покоился огромный тюк, из которого незнакомец достал два куска плотной мешковины.
Мне всё это казалось каким-то неправильным, но свиток в моих руках выглядел убедительно. Странное дело, но никому пока не пришло в голову, что главенство занимать должен тот, кто достоин, а не тот, кто прошёл дурацкие испытания. Самый умный и сильный, а также самый опытный был бы куда лучшим командиром для нас, чем тот, кто подержал в руках камень, а потом сиганул через пламя.
Однако, кроме меня над этими вещами никто сильно не задумывался, всех интересовало, как именно сгорит Акуила. Быстро или мучительно?
Тщательно смочив свою одежду водой, Клеопас обернулся тканью с ног до головы, после чего разбежался и прыгнул. На мгновение всем показалось, что всё прошло идеально, силуэт претендента мелькнул над огнём, оставляя после себя облако пара, но тут ткань полыхнула с такой силой, что несчастный обратился в факел.
Акуила стоял, так и не приступив к своей части приготовлений, раскрыв рот.
Я, тоже удивлённый, развернул свиток.
— Преимущество над другим, не даёт тебе преимущество над каждым, — гласило очередное нравоучение, прочтённое мною в свитке.
Поранив палец, я вновь капнул кровью. Печать «II» добавилась к предыдущей, а тело Клеопаса, вопреки логике, оказалось рядом с телом Рэбэлуса. Акуила стоял над ними в задумчивости.
— Я победил или для меня тоже подготовлен извращённый способ умереть? — спросил он, когда я подошёл к нему со спины.
— Есть финальное испытание, — ответил я.
— Понятно…
Условия последнего этапа состязания заключались в том, что претендент, оставшийся в живых, должен войти в лес и принести оттуда голову животного. Любого, какое ему попадётся. Будь оно мёртвым до того, как его нашли, или же умерщвлённым претендентом. Заяц или огромный медведь, абсолютно не важно. Следуя логике, на этом состязание закончиться не могло. Так и оказалось…
Дополнительным пунктом было то, что каждый боец, уверенный в силе и удаче своего будущего командира, должен был пойти вместе с ним. Если никто не согласится, то при удачном прохождении испытания, Акуила получал особые привилегии, если же пошли бы все, то победа засчитывалась автоматически, но с немного другими бонусами. Вот только свиток требовал скрыть этот момент от всех прочих, так я и поступил.
Надо отдать должное Акуиле, он не стал разводить сопли, а молча взял копьё и удалился. Его проводили заинтересованными взглядами, лес не выглядел местом, где можно оторвать кому-то голову, не лишившись при этом своей. И в этот момент пергамент вновь ожил, несколько строк высветились на его поверхности. Пришла пора рассказать этим трусам правду…
Оказалось, что как только последний претендент вернётся из леса, он получит полную власть над каждым, кто остался его дожидаться. Это означало, что он сможет лишить жизни любого, стоит только захотеть!
— И теперь вы, зная правду о себе, должны решить, что станете делать! — произнёс я, поразившись жестокости, которой наполнен этот простой, казалось бы, ритуал.
Толпа всего лишь хотела обрести человека, который бы взял на себя ответственность и стал командиром, но теперь мы встали перед серьёзной дилеммой. Позволить этому человеку руководить нами, как марионетками, либо вырвать свободу собственными руками.
— И что будем делать? — спросил кто-то.
— Я бы не хотел, чтобы он нами командовал, как рабами. Мне кажется, это место служит для другого. Мы оказались в неисследованном мире, где наших братьев ждёт самое невероятное! И что вместо этого?
— Участь солдафона без права голоса!
Толпа распалялась с каждой секундой, и к тому времени, как появился Акуила, никто не сомневался в том, что он сделает. Претендент держал в руке голову ящерицы. Золотистая кожа, чёрные глаза-бусинки, она была чуть больше человеческого пальца. И за такой трофей претендент решил заполучить главенство? Убив маленькую ящерку?!
Толпа накинулась на него, сбив наземь, кто-то колотил несчастного ногами, кто-то лупил палками и камнями. Расправа прекратилась так же стихийно, как и началась. Люди разошлись в сторону, а тело Акуилы растаяло, заняв место у ещё не погасшего костра.
«Третья печать о пройденном испытании, ставь её!» — прочёл я в свитке.
Пока не было никаких пояснений о том, что будет дальше, и кого выбирать на роль главного. Едва ли кто-то захотел им стать, после всего того, что мы увидели и сделали. Как только третья капля коснулась пергамента, свиток выпал из моих рук и было от чего. По пальцам прошлась острая боль, словно кто-то вонзил в них иглы, потянув в сторону.
Я вскрикнул от неожиданности, сделав пару шагов назад. Странный предмет развернулся на земле, буквы мерцающим вихрем закружились в столбе света, отряд сгрудился вокруг, не понимая, что происходит. Это походило на голографический эффект, и на этот раз слова мог прочесть любой желающий.
«Вы лишились всех трёх претендентов, провалив испытания. Школа Центуриев отныне не примет никого из вас, единственный шанс обрести настоящего командира — просить преторианца других отрядов взять над вами главенство! Идите с этим знанием, отмеченные знаком позора!»
Над головой каждого из нас исчезло хрустальное знамя, вместо него появился призрачный флаг, потрёпанный и рваный. Он едва заметно развевался на ветру, единый на всех. Меня это особо не расстроило, после разжалования неожиданно появились дела поинтереснее: Хилон и уродливая старуха в подпространстве свитка, неапример…
— Да и чёрт с ним! — крикнул кто-то. — Это мир бесконечной свободы, разве не так? Какая нам разница, что за флажок над головой? Не справились толпой, станем действовать поодиночке!
