Никто не сказал ни слова, на помощь пришёл Руф.
— Слушайте, это ведь и правда симуляция фантастического мира. Сюжетные ходы, всё такое! — он засмеялся, хлопнув меня по плечу. — Ты не обижайся, просто мы все здорово испугались.
— Да причём тут обида? Ходу!
Я пошёл первым, остальные последовали за мной. Нападение великана и впрямь показалось мне запланированным, словно кто-то всадил ему дозу бешенства, а когда препарат перестал действовать, монстр опомнился и вернулся к старым делам.
Бревенчатый дом с высоким крыльцом не мог принадлежать человеку, слишком большие двери и окна. Великану был маловат. На фронтоне висел рогатый череп неведомого животного, наподобие тура, только в несколько раз больше обычного. На двери — подкова из золотистого металла, а окна закрывались массивными ставнями из досок, скреплённых железными пластинами. Снаружи хозяин вбил несколько кольев в брёвна, повесив на них инструменты для жизни в лесу: лопату, топор, двуручную пилу и что-то ещё, для меня непонятное.
Когда мы подошли к зданию вплотную, стало ясно, что для того, чтобы забраться на фундамент из речных валунов, двум людям понадобиться встать друг другу на плечи.
— Вау… — прошептал Сикст. — Как думаете, кто тут может жить?
— Явно не человек, — сказал Дометий. — Но атмосфера тут такая, как в мрачной средневековой сказке про колдуна.
— Ты читаешь сказки? — криво усмехнулся Стратор.
— А почему нет? Или предлагаешь, как все, просиживать за всякими безмозглыми интер-сериалами? — Дометий плюнул в воду, белый сгусток унесло течением.
Речка оказалась настолько чисто, что с высоты крутого берега легко можно было рассмотреть каждый камень на её дне. Некоторое время мы бродили по окрестностям, рассматривая всё, что попадётся на глаза. От занятия нас отвлекает отдалённый шум, словно кто-то ломится сквозь густую чащу.
Не сговариваясь, мы собрались у крыльца дома, посчитав его самым безопасным местом в случае нападения. В точности по нашему маршруту, там где мы недавно скатились по склону, выбежал зеленокожий гигант, запнувшись на самом верху. Когда он полетел вниз, на его спине мы заметили серую тварь, наподобие крысы, только без шерсти и с подвижным хвостом.
В пропорциях к великану, этот новый монстр был почти вдвое меньше, а неведомое чудовище на его спине — втрое.
— Они здесь вообще маленькими бывают? — спросил Дометий.
— Скорее всего нет, но империя-то людская, насколько можно понять…
Тролль, так я назвал его про себя, нёсся в нашу сторону, стараясь содрать врага, терзающего его спину. Нам ничего не оставалось, кроме как подняться по крыльцу и сунуться внутрь дома. Как ни странно, дверь оказалась открыта, спустя несколько секунд мы застыли за порогом, в кромешной тьме.
А ещё через минуту троль с воплями вломился за нами вслед, загрохотала падающая мебель и падающая на пол посуда, мы вжались в стену, боясь пошевелиться. Внезапно помещение огласил визг, от которого заложило уши. В свете дверного проёма появился зеленокожий монстр, держащий в руках извивающуюся серую тварь.
— Хул-Ган! — взревел тролль, осматриваясь. — Хул-Ган! А вы ещё кто такие? — последняя фраза была обращена к нам. Выяснилось, что это существо прекрасно видит в темноте, а заметить нас, толпой стоявших у входа, большого труда не составило. — А ну стойте, мелкие воришки! Решили украсть зелья моего хозяина?!
Следующие несколько минут мы носились по дому, лишенные даже намёка на шанс спастись. Бегая из угла в угол, забираясь под столы, стулья и шкафы, мы как мыши спасали свои жизни. Благо, тролль оказался неповоротливым и к тому моменту, как наши глаза привыкли к полумраку, окончательно измотался.
Двое из нас засели под огромным стеллажом с десятками банок, трое забрались в щель между половых досок, где был спуск в подвал, еще пятеро умудрились забраться по стене, на потолочную перекладину, на которой крепилась люстра, я и остальные поднялись по лестницу на второй этаж, наблюдая за погоней из относительной безопасности.
— У-у-у, мелкие жулики! Ничего у вас не выйдет! — жалобно прогудел тролль, усевшись за стол. — Хозяин придёт и вытравит вас, как крыс, а потом засушит не на сувениры!
Большая часть мебели валялась опрокинутой, посуда лежала тут и там, часть из неё разлетелась на осколки. Кто бы ни был этот Хул-Ган, едва ли он будет рад, когда увидит результаты нашей игры в кошки-мышки.
— Что делать-то будем? — очень тихо прошептал Инвикт.
— Надо как-то спасаться, — предложил Дометий.
— И как?
Пока парни переговаривались, не зная что делать, я смотрел на тролля, устало сидевшего за столом. Между первым и вторым этажом не было потолка, а лестница, ведущая наверх, приводила на нечто вроде узкой террасы, опоясывающей здание изнутри. Хозяин обезопасил себя перилами, развесив огромное количество полок на стенах. Полки были завалены пучками трав и баночками с различным содержимым. Хватало тут и веществ, излучающих слабое сияние. Теперь, когда глаза окончательно привыкли, здоровенная изба посреди леса превратилась в прибежище ведьмы или кого похуже.
Потолочная перекладина была настолько широкой, что по ней могло пройти два человека, прижавшись плечом к плечу. Без труда протиснувшись между перил, я шагнул вперёд, к толстому канату, удерживающему люстру. Гладиус я взял в руки, и не обращая внимание на вопросы соратников, двинулся вперёд.
Перерубить такие толстые верёвки было бы трудно, но условности симуляции сыграли мне на руку. Как только лезвие со стуком ударилось о преграду, люстра ухнула вниз, с грохотом обрушившись на голову зеленокожего монстра. Тот не успел даже вскрикнуть, повалившись на пол, вместе с табуреткой.
Несколько минут царила мёртвая тишина. Солдаты вылезли из укрытий, поднявшись по лестнице к нам. Победа над врагом такого размера оказалась очень лёгкой, всего-то нужно было подключить смекалку.
— Думаю, пока не пришёл этот Хул-Ган, нам нужно убираться как можно дальше! — заключил Турвон, поправляя широкий пояс на объёмном животе.
Стоило ему это сказать, как дверь избы распахнулась и на пороге появилась фигура, облачённая в мешковатый балахон. Она превосходила тролля на две головы, но выглядела куда стройнее, даже несмотря на специфическую одежду. Я застыл в ожидании, надеясь остаться незамеченным, но попытка была тщетной. Существо повернуло голову в нашу сторону, из под капюшона я увидел два светящихся изумрудных глаза, с тонкими как у змеи зрачками.
— Что за маленькие разбойники завелись в моём доме? — спросил он.
Голос звучал по хозяйски строго, но в то же время я не чувствовал в нём реальную угрозу. Незнакомец прошёлся по дому, осматривая место схватки, попутно расставляя упавшую посуду и мебель. Тролля он вытащил из под люстры и отнёс на кровать, что стояла возле большого камина. Пламя вспыхнуло в нём само собой, с треском поглощая крупные поленья.
