Легат говорил громко, с таким лицом, словно его заставили проводить церемонию, за которую ему стыдно, но ещё больше она вызывает раздражение.
— Служу Августу великой Бессмертной Империи! — крикнул я, выполняя на сто процентов подсказку интерфейса.
— Молодец, сынок! — легат стиснул мне щёку в отцовском порыве, едва не оторвав часть лица. — Служи с честью!
На этом мы расстались.
Нахлобучив шлем, я для проверки помотал головой и обнаружил, что несмотря на свою громоздкость, он нисколько не мешает обзору. Однако, ходить с ним по Ма́рсову полю было неуместно, так что всё оставшееся время, кроме участия в боях, пришлось носить его в руке, либо передавать кому-то из солдат.
Когда мы оказались в оживлённой местности, где сновали солдаты и мирные граждане, ко мне подбежал мальчишка-почтальон.
— Командир, тебе срочное послание! — звонко сообщил он, вручив маленький свиток пергамента.
«Как они умудряются кого-то находить в такой толпе?» — удивился я, разворачивая свиток.
«Центурион, явись в расположение Префекта Лагеря немедленно!»
Лаконичное приглашение показалось мне угрожающим, но повода переживать не нашлось, если не считать недавнего ритуала в подвале форта. Но это было таинство, о ходе которого знал только я и та девушка, что рассталась с жизнью.
В общем, я развернулся на девяносто градусов и быстрым шагом отправился по направлению, заданному меткой интерфейса. Мы проталкивались сквозь торговцев и покупателей, обходили большие полосы препятствий, где сотни полуобнажённых мужчин с криками и гримасами боли выполняли нечеловеческие трюки. Часть из них выносили на собственных плащах, оставляя на краю площади, некоторых уводили. В любом случае, я не увидел того, кто смотрелся бы как победитель. Кого здесь готовят, догадаться было трудно, а подсказать некому, если не считать интерфейса, но он молчал.
Высокий шатёр был виден издалека, благодаря высокому штандарту. Префект, всё тот же худощавый мужчина в потёртом нагруднике, встретил меня с улыбкой.
— Ты показал не только храбрость, но и хитрость, — сказал он. — Это дорогого стоит в военном ремесле. Вижу, шлем тебе подарили, осталось выдать премию для вступающих в ряды имперских легионов, и можешь отправляться на торги.
— Торги? — я принялся читать информацию, но заговорил префект и я предпочёл слушать.
— Да, каждый день сюда прибывает множество полководцев, чтобы пополнить ряды армии, — префект задумчиво посмотрел вдаль. — Империя, это как огромный кипящий котёл, центурион. И знаешь, кто в ней легионы?
— Кто?
— Кровавая пена по краям. Нас давит, крошит и размазывает, а мы всё боремся и боремся, пока не перекипим окончательно…
— Поэтично… — сдавленно заметил я.
— Стихи очень модные в империи, советую чаще читать! Эрудиция солдата в общении с чиновником — всегда неожиданность, понимаешь, о чём я? — префект хитро сощурился.
— Не совсем… — признался я.
— Можно получить больше денег и больше влияния, если вовремя сказать что-нибудь умное. Ладно, у тебя всё ещё впереди, вот твоё жалование и премия, распоряжайся, как хочешь. К слову! — офицер откинул крышку сундука, что стоял рядом с ним, прямо на земле. — Если есть желание закрепить знания и нарастить опыт в боях, можешь оставаться на поле, сколько захочешь. Некоторые тем и живут, так что думая, что ты заработаешь на новичках, ты сильно ошибёшься. Тут хватает голодных хищников, которые только и ждут таких как ты.
— Это значит, что я могу потратить все деньги и остаться без армии?
— Совершенно точно! — префект поднял указательный палец вверх. — А легаты смотрят не только на умения центуриона, но и на его сотню. Никто не захочет нанимать голодранцев, понимаешь?
— Понимаю. Но если я всё таки останусь без золота, где брать солдат?
— Выдадут всякий сброд, лишь бы забить штат и поскорее выпнуть вон, так что думай трижды, потом делай.
— Спасибо за совет, — я благодарно кивнул, принимая увесистый кошель.
«Вы получили 20 таллантов и 50 дукатов!»
Теперь можно было разгуляться. Хватит и на снаряжение, и на полную сотню — именно таким числом солдат вверялось командовать центуриону. Как будто случайно, я вышел на просторный тракт, которого сторонились рабы, слуги и все прочие, кроме солдат. Практически беспрепятственно, я дошёл до большого лагеря, расположенного восточнее того места, где проходили испытания. Всё чаще стали попадаться старшие офицеры, их легко можно было заметить благодаря вызолоченным доспехам и ярким плюмажам на шлемах.
Иной раз они обращали внимание на мою почти уничтоженную армию, но одобрения или порицания в их взглядах я не заметил. По большей части им было плевать. Так как в этой части Марсова поля преобладали именно солдаты, под ногами не валялось мусора, тут и там белели аккуратные дорожки, палатки располагались более системно, а солдаты ходили строем.
Может быть, благодаря этому я заметил небольшое строение, затесавшееся среди шатров. Алтарь из белого мрамора под куполом, обвитый плющом, казался игрушечным. Перед ним, стоя на коленях, молилась девушка в светло-серой тоге с капюшоном. Заинтересованный, я подошёл к строению, чтобы лучше его рассмотреть и, возможно, узнать подробнее, что это такое.
Стоило мне приблизиться, девушка отвлеклась от своего занятия, повернувшись ко мне. Я сразу отметил её улыбчивое лицо, золотистые локоны, выбивающиеся из-под капюшона и необычную радужку глаз: янтарные искры, окаймлённые изумрудной линией.
— Привет! — незнакомка поднялась с колен, склонил голову в приветствии, жест показался мне монашеским.
— Добрый день, — я не смог сдержать улыбку, разговаривая с ней. — Что ты тут делаешь?
— Я Майра, служительница нового культа, хочешь присоединиться ко мне? — девушка указала на алтарь, только теперь я заметил, что под куполом расположена бесформенная статуя. — Это Гвизелин, маленький бог, которому многое предстоит узнать! Вот скажи, чего бы ты хотел достичь?
— Ну… — я задумался, пытаясь как-то пошутить. — Было здорово стать самым главным полководцем.
— О, амбициозно… — Майра немного смутилась. — Но это ничего! Положи на алтарь какое-нибудь подношение и Гвизелин, когда станет большим и серьёзным богом, обязательно вспомнит о своём первом почитателе. А хочешь быть его последователем? Как я, только вторым? Это совсем не трудно!
Девушка говорила быстро, много улыбалась и казалась такой наивной, что я увлёкся ею, совершенно забыв о том, кем являюсь. Она вложила мне в руку обычную ракушку, какую можно найти на любом морском побережье, потянув под алтарь. Тепло её рук показалось неожиданно приятным, в груди что-то дрогнуло и я рассмеялся, поддавшись на уговоры.
Мы вошли под тень купола, поклонились статуе, изображающей что-то среднее между жабой и толстым человеком, а потом мне предложили помолиться.
