Глава 1. Теплая встреча, горячий прием
Я вбежал в ворота вслед за последней повозкой. Сзади меня прикрывали пятеро спешившихся степняков с луками и пятеро щитоносцев. Но предосторожности оказались излишними. Твари не горели желанием приближаться к стенам замка, где их ждало угощение в виде стрел и арбалетных болтов. Для утоления вечного голода на сегодня им вполне хватит отставших.
Дождавшись, когда створки ворот сомкнутся, я осмотрелся и увиденное мне совсем не понравилось. Мы находились в каменном кармане между внешней и внутренней стенами замка. Выход из замка преградили массивные деревянные ворота, расположенные между двух надвратных башен. Слева и справа возвышались пятиметровые стены с бойницами наверху, а проход в замковый двор преградила опущенная металлическая решётка, расположенная в близнецах надвратных башен. Фургоны с повозками пришлось выстроить в два ряда, иначе бы они не поместились в этом ограниченном пространстве. Не похоже, что нам тут рады. Или просто не доверяют?
- Будьте начеку, - тихо приказал я своим воинам, - всем, кто находится в фургонах, не высовываться. Остальным - укрыться за фургонами. Стрелки, держите стены под прицелом. Нори, готовь алхимические болты. Если что, вынеси эту решётку к чёртовой бабушке, только нас не спали. Щитоносцы, за мной.
Я направился в голову каравана и вышел на свободное место перед решёткой. Она выглядела чрезвычайно древней. Вроде бы, пустыня совершенно не то место где стоит опасаться коррозии, но песчаные бури и палящее солнце справлялись с металлом ничуть не хуже, чем заливные дожди. Решётка была сплошь покрыта мелкими раковинами и выщерблинами. Тем не менее, проход она закрывала вполне надёжно.
- Спасибо, что приняли нас, - громко выкрикнул я.
- А мы ещё не приняли, - раздался со стены грубый голос.
Я поднял голову и увидел очень низкого и худого мужчину в некогда красивых, но сейчас донельзя побитых и поцарапанных доспехах, стоящего на стене, прямо над решёткой. По тому, как неладно эти доспехи сидели на нём, можно было сделать вывод, что изначально они ему не принадлежали.
- Зачем же Вы нас пустили?
- Так мы пустили не Вас, а припасы, которые Вы притащили с собой, - рассмеялся он, - если хорошо подумать, то лишние рты нам и не нужны совсем.
Вот это поворот! Такого не ожидал не только я, но и все наши спутники. Да, мы были неугодны эмиру, но в то, что наша миссия заключалась лишь в доставке припасов, не верил никто.
- Нас направил сюда эмир, - я попытался втянуть мужчину в разговор.
- Ха-ха-ха, - снова рассмеялся он, теперь презрительно, - мне это известно. Когда-то он сослал сюда нас всех. Просто если человек достаточно известен или имеет богатеньких родственников, то отправлять его на арену нельзя, а сослать в Пыльный замок - можно. Вместе со всеми слугами и рабами, - его голос неожиданно сорвался на крик, - как будто мы виноваты в том, что Вы творите!
"Вы творите!" Эти слова говорят о многом. Например, о том, что произнёсшего их сюда сослали не за собственные прегрешения, а за чужие. И раз так, то он как раз и был либо рабом, либо слугой. Согласен, тоска и безнадёга, окружающая этот замок, заставит ненавидеть прежнего хозяина пуще прежнего и могут свести с ума даже очень уравновешенного человека. Стремительные перемены настроения от спокойствия к бурной радости и затем к безудержной ярости, которые у моего собеседника случились всего за несколько минут разговора, как раз и свидетельствуют о том, что он тронулся умом. Насколько серьёзно пока неясно, но сейчас интересно другое. Как сумасшедший доходяга смог стать в замке главным? Или он просто голос, а настоящий хозяин осторожничает и не показывается?
- Не дури, мы можем существенно усилить гарнизон замка и попробовать выбраться отсюда.
- Выбраться? - он неожиданно успокоился, - Можешь начинать прямо сейчас. Я прикажу открыть тебе ворота. Валяй, степняки встретят тебя, даже дадут воды набрать в оазисе, а потом завернут обратно. Только вот во второй раз ты сюда уже вряд ли доберёшься.
- А откуда ты это знаешь?
- Раз в полгода мы отправляем эмиру дань. Собираем неудачников и они доставляют её в тот оазис на границе пустыни где вы последний раз набирали воду. Взамен нам дают припасы, но назад возвращается лишь один из десяти, - мужчина помолчал, давая осознать всю плачевность ситуации, в которую мы угодили, - а насчёт усилить гарнизон, то этого не нужно. Если магию не применять, твари в замок не лезут.
Он обвёл нас презрительным взглядом.
- Магов среди вас нет, иначе бы вы так легко сюда не добрались. Ведь чем сильнее маг и его заклинания, тем дальше монстры их чуют. Вами только глорхи и соблазнились, но эти жрут всё, что движется. Так что вы - простое мясо. И перебить вас из луков и самострелов - раз плюнуть. Не дёргайтесь, кидайте оружие на землю, снимайте броньку. Потом мы вам спустим подъёмник и вы погрузите на него всю свою экипировку, а уж тогда мы поднимем решётку и позволим вам войти в клетки.
- А где гарантия, что вы не перебьёте нас, как только мы сдадимся?
- А смысл? Нам нужны сборщики кристаллов, которые ходят за стены. Вот вы ими и побудете пока эмир не пришлёт смену.
- Я хочу поговорить с главным! - громко выкрикнул я, надеясь вызвать на разговор истинного хозяина замка, - мне нужны гарантии.
- Чем тебе не нравлюсь я? - мужчина со стены снова перешёл на крик, - Ты считаешь, что я недостаточно силён чтобы удержать власть?
Да у него куча комплексов и мания величия в придачу! Так разъярится только от того, что твоё главенство поставили под сомнение может только одержимый властью человек. А высказывание о недостатке силы? Похоже, с этим у него давние проблемы. И опять, как же такой немощный захватил власть в целом замке?
- Зато я умнее всех вас вместе взятых, - жутко рассмеялся он, - упрямишься, так отведай Боли. После неё все становятся сговорчивее.
Он направил на меня кулак и татуировка Сабуда на моей руке неожиданно вспыхнула огнём. Такой дикой боли я не испытывал ещё никогда, она мгновенно распространилась по всему телу и секунду спустя я упал, корчась в судорогах. Боль длилась бесконечно долго, а после того как она ушла мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя.
Когда я очнулся, то заметил, что в судорогах успел закатиться почти под фургон, а сумасшедший хозяин замка продолжает развлекаться с моими спутниками. Он указывает своим кулаком то на одного, то на другого и люди один за другим валятся с ног от дикой боли. Но не кулаком же он это делает. Это совершенно не похоже на заклинание. Я присмотрелся и увидел на среднем пальце маньяка едва светящуюся печатку. Вот он, источник магии кровавого бога.
И тут я обратил внимание на тот факт, что на моих бойцов его магия не действует. Скорее всего, причина в татуировках, которые имеют почти все обитатели Великого Рынка и я в том числе. А магические татуировки моих рабов улетучились как только они получили вольные. Не зря боль родилась именно в татуировке, значит настало время от неё избавится. Ранее я боялся это делать из-за сопровождавшего нас мага, но маг остался в оазисе, а в свете последних событий метка Сабуда мне будет только мешать.
