- Ловкач, - погладил я рысь по голове, - ты помнишь путь до галереи отдыха?
Рысёнок мысленно ответил утвердительно.
- Отлично, отправляйся туда и приведи Эрна с воинами.
Рысь бесшумно скользнул в знакомый коридор и исчез в темноте, а я затаился в левом тоннеле, ожидая подмоги. Время потянулось мучительно медленно. Я вслушивался в приглушенные звуки борьбы, доносящиеся до меня из центрального тоннеля. Иногда это был хлопок тетивы арбалета, иногда звон меча, встречающегося с роговой пластиной пустынного дракона, иногда рёв монстра или крик человека. Бой там шёл нешуточный. А нам, с одной стороны, торопиться не нужно, ведь чем больше вреда стороны нанесут друг другу, тем слабее будет победитель. А с другой стороны, важно поспеть к самому концу боя, ибо если победят жрецы, они тут же восстановят запасы кристаллов магии из туш монстров.
Звуки боя начали стихать. Эрн не успеет, решил про себя я. Нужно идти самому, иначе фигура в балахоне будет нам не по зубам. Можно надеяться победить его, ослабленного боем с монстрами, но если он восстановит запас манны...
Я сменил бронебойную стрелу в арбалете на зажигательную и стал осторожно двигаться по коридору. Тел тварей и людей стало больше, но я уже не тратил время ни на проверку, ни на извлечение кристаллов. Неясная тревога и предчувствие беды толкали меня вперёд. Спустя два поворота я оказался у входа в обширную пещеру. Она была столь огромна, что могла вместить внутри какой-нибудь храм. Впрочем, присмотревшись, я понял, что пещера храмом и является. В её центре располагался алтарь Сабуда - уменьшенная копия алтаря в храме Боли.
Всё пространство вокруг алтаря было усеяно телами людей и тварей. Я очень удивился, что тел монстров было больше. Тут были и глорхи, и пустынные драконы, и другие, ранее невиданные мной, твари. Как жрецы, не привычные к рукопашному бою смогли уничтожить столько противников? Противников, намного более сильных, стремительных, выносливых и защищённых природной бронёй.
Скорее всего, ответ на этот вопрос крылся в горбатой фигуре, облачённой в балахон. Мой недавний противник забрался на единственное возвышение посреди храма - алтарь и отбивался от двух пустынных драконов длинным посохом. Разумный, владеющий ментальной магией, сумел поставить между собой и монстрами человеческий щит. Одурманенные заклинанием подчинения, люди сражались без страха смерти, не чувствуя боли и не обращая внимания на ранения. Именно поэтому им удалось убить столько монстров, но, к сожалению для кукловода, не всех. Я внимательно вгляделся в фигуру на алтаре. Кто ты? Будто почувствовав мой пристальный взгляд, двуногий монстр обернулся и мне показалось, что внутри балахона сверкнули его глаза.
- Ты-ы-ы! - раздалось его шипение в моей голове, - это ты во всём виноват! Ты будешь умирать долго!
Глава 10. Распорядитель Пыльного замка
Выглядел мой противник совсем неважно. Несмотря на то, что вся ярость монстров досталась безвольным марионеткам, его защищавшим, контроль столь большого количества людей тоже имел свою цену и вытянул из кукловода почти всю манну без остатка. Присмотревшись повнимательнее, я отметил, что его немного пошатывает, а костлявые руки, держащие посох, подрагивают от усталости и напряжения. Но что он задумал?
В этот самый момент маг менталист чувствительно приложил посохом по носу ближайшего пустынного дракона и, воспользовавшись секундной передышкой, сунул левую руку под балахон. Чувство опасности взвыло на полную громкость и я, повинуясь инстинкту самосохранения, потянул спусковой крючок арбалета. Два алхимических болта в мгновение ока преодолели разделяющее нас расстояние и расцвели двумя огненными вспышками, встретившись с магическим щитом мага. Щит удар выдержал, но вот сам маг на ногах не устоял. Взрывной волной его сбросило с алтаря на пол. От удара, он на секунду потерял сознание и из его рук выпали посох и красный кристалл магии. Пустынные драконы тут же ринулись к кристаллу и вступили в противоборство, пытаясь этот кристалл проглотить. Не теряя ни секунды, я принялся перезаряжать арбалет. Алхимических болтов больше не осталось, но обычных было ещё вполне достаточно, чтобы превратить мага в дикобраза.
Секунда, вторая. Только бы успеть до того, как он очухается! Маг слабо пошевелился и сунул руку под балахон. Да там у него что, склад кристаллов? Ещё два болта ушли в цель и расцвели вспышками, встретившись с магическим щитом. Но на этот раз никакого урона магу нанести не удалось. Он с трудом сел и, зажав в левой руке следующий красный кристалл, начал бормотать заклинание.
В том, что это будет что-то убийственное я не сомневался. Нужно срочно сбить его концентрацию. Я выхватил из рюкзака синий кристалл магии и ударил по противнику огненной вспышкой, влив в заклинание максимально возможное количество энергии. И снова магический шит нивелировал урон. Единственным плюсом стало то, что взрывная волна снова сбила мага с ног, нарушила его концентрацию и он сбился. Теперь ему придётся читать заклинание заново, и это даст мне ещё немного времени. Но что делать дальше?
Долбить по нему огненными вспышками? Но непонятно сколько ударов выдержит его щит. Сдаётся мне, что гораздо больше, чем понадобиться пустынным дракона для того, чтобы обратить на меня внимание. Во время последнего заклинания они даже на секунду делёжку кристалла прервали. Видимо, магия огня будет поярче, чем ментальная магия моего противника. На него они почти не реагируют. А может, он обладает способностью прятать свой магический дар?
Что делать? Прежде всего поглотить ещё один кристалл магии, ведь я вкачал в последнее заклинание все свои и заимствованные силы. Я сунул руку в рюкзак и схватил наугад один из кристаллов. На этот раз мне попался кристалл в форме стержня. Я вырастил несколько таких, тренируясь перед тем, как приняться за статуэтку Фортунуса. А что если? Я достал из рюкзака второй кристалл - стержень и установил их на направляющие арбалета. Легли они идеально, впрочем, я их и выращивал по образцу арбалетных болтов, разве что они вышли чуть длиннее. Руки заряжали арбалет автоматически, а всё моё внимание было направлено на мага.
Кристалл в его руках начал истаивать, голос приобрёл громкость, утратив шипящие звуки, а руки замелькали, совершая замысловатые пассы. Струна тетивы щелкнула, взведённая в боевое положение. Я вскинул арбалет и, почти не целясь, потянул спусковой крючок. В ту же секунду на моё сознание обрушился молот. Мозг пронзили тысячи игл, причиняя невыносимую боль. В глазах померкло и я потерял сознание.
* * *
Я очнулся от того, что кто-то тащит меня за ногу по неровному полу подземного тоннеля. Сапог из оленьей кожи, изготовленный гоблиншей, немного защищал ногу от укуса, но не мог полностью избавить от давления. Я с трудом приоткрыл глаза и рассмотрел впереди себя пустынного дракона. Он неуклюже пятился задом, рывками подтягивая меня за собой. Интересно, к чему такая нежность к моей тушке? Его челюсти с лёгкостью прокусят не то, что сапог, но и стальной лист нагрудной пластины. Почему я до сих пор цел и даже серьёзно не ранен? Скорее всего потому, что магии во мне почти не осталось, а как кусок мяса я его интересую не очень сильно. По крайней мере, не сейчас. Наверное, он решил меня отложить про запас и тянет в какое-нибудь укрытие.
