Вторым боевым отрядом стал отряд арбалетчиков под командованием Ильяза. Ему я также выделил три десятка человек. Первый декурий, в который вошли дворцовые стражники и наёмники, возглавил сам Ильяз. Второй декурий под началом Веруса был сформирован из бывших гладиаторов и арбалетчиков Газима. А третий декурий достался Брину.
Вооружение арбалетчика состояло, собственно, из самого арбалета и короткого меча. Доспехи стрелков были облегчёнными за счёт уменьшения толщины защитных пластин. Это давало арбалетчикам дополнительную мобильность, позволяя быстрее перемещаться по полю боя, избегая встречи с тяжело вооружёнными противниками или бронированными тварями.
И, наконец, третьим боевым отрядом стали конные лучники. Несмотря на то, что у нас не осталось ни одной лошади, я не терял надежды выбраться из Пыльного замка. А за пределами пустыни нам наверняка удастся раздобыть боевых коней. Так что отряд кавалерии стоит формировать уже сейчас. Тем более, что его костяк уже имеется. Идан с братьями, плюс конюший эмира с двумя конюхами, плюс ловчий с двумя загонщиками. Чем не декурий лёгкой кавалерии?
На их вооружении были длинные луки и кривые сабли, а в качестве доспехов я планировал использовать лёгкие кольчуги. Сила конных лучников в их внезапности и скорости. Напасть из засады, осыпать врага градом стрел и раствориться в неизвестном направлении. Вот их задача, для которой тяжёлая броня лишь помеха.
Каждый из командиров отрядов получил кольцо хранителя, настроенное на работу в режиме бойца внешнего периметра. Оно не только защищало своего владельца магическим щитом, но и давало возможность мысленной связи на небольших расстояниях.
Четвёртое кольцо, настроенное на работу в режиме управляющего, вернулось к Газиму. На его плечи легли заботы по управлению работниками замка. Кузнецам удалось восстановить ёмкость для сбора воды и освободившиеся руки мы направили на работу в подземные сады. Однако и возросшее количество работников с трудом справлялось с обслуживанием грядок. Главным образом потому, что я уменьшил длительность смен под землёй.
Не то, чтобы я опасался бунтов. При таком количестве верных мне бойцов никому и в голову не придёт бунтовать. Но я планировал использовать мастеров и после того, как мы отсюда выберемся. Поэтому их лояльность была для меня не менее важна, чем преданность воинов. Да и просто по человечески так правильно.
Сам же я тратил большую часть дня на занятия магией. Напряжённая утренняя тренировка в составе одного из боевых отрядов, смеялась штудированием книги магии, подаренный мне Меркусом, либо книги заклинаний ментальной магии.
Сложные заклинания контроля разума мне не давались, но вот простые я усвоил и вполне успешно применял в своей ежедневной жизни. Ну разве лишним будет почувствовать эмоции и настроения своих собеседников? Да, это не чтение мыслей, но тоже огромное подспорье в управлении людьми. Вкупе с монетой Меркуса, я теперь гораздо лучше чувствую ложь.
А возможность незримым жестом вселять в людей уверенность в собственных силах или наоборот, опускать боевой дух противника? Это вообще сказочный рычаг для манипуляции большими массами! Воины под началом такого полководца способны на многое! Вот я и практикуюсь каждый день, улучшая моральный климат в замке, а заодно и прокачивая самого себя.
Да, постоянно держать ментальный щит трудно, но я не снимаю его ни на секунду, выжимая из себя всё что можно. Придёт время и жестокие тренировки оправдают себя. Мы ещё столкнёмся и с магами эмира, и с другими магами. Неизвестно, куда забросит нас судьба после Пыльного замка.
- Вон те двое, - указал на крайнюю повозку Крид, - я слышу их мысли.
- Вот это да, - восхитился я вслух, а про себя подумал, - и как давно ты слышишь мысли окружающих?
- Примерно неделю, - раздался в моей голове голос мага.
Я выхватил жертвенный кинжал и прижал его к шее бывшего распорядителя Пыльного замка.
- Не надо, - снова прозвучал его голос в моей голове, - я всё вспомнил три дня назад. Опытный адепт магии разума может обойти даже действие эликсира полного забвения. Чтобы стереть память мага менталиста нужно напоить его таким эликсиром дважды. Я вспомнил кем я был, но я не хочу снова становиться Кридом "Потрошителем умов". Во первых, эмир ни за что не простит мне предательства. Моё благополучие полностью зависит от тебя. Я не смог тебя подчинить когда ты был слаб, а после того как ты овладел основами магии разума, это и вовсе стало невозможным. Так что я не причиню тебе вреда.
- А во вторых?
- А во вторых, мне понравилось быть частью отряда. Обычным человеком! Вы обо мне заботились. Я понимаю, что именно ты делал это ради того, чтобы обмануть первого мага, но все остальные делали это искренне. Да и ты обо мне не думал плохо. Ощущение, что тебя жалеют, о тебе заботятся гораздо лучше вечного страха, который я читал в умах людей всю свою жизнь. Я не хочу возврата к прошлому.
- Как я могу тебе верить? - спросил я его.
- Я дам клятву верности души. Ты, наверняка, читал о ней в книге заклинаний. Эта клятва - единственное, что может заставить ментального мага сохранить верность.
Я заглянул ему в глаза и убрал кинжал от горла.
- Ты дашь мне две клятвы. Первой будет клятва души, данная у алтарей трёх богов. А второй будет клятва вассала. Я не хочу полагаться на одну лишь магию. Я хочу, чтобы твою преданность скрепляла ещё и твоя совесть.
- Ты считаешь, что она у меня есть? - удивился он.
- Я верю, что с нынешнего дня она у тебя будет!
* * *
Заканчивался первый месяц сезона пыльных бурь. Ритм жизни в замке стабилизировался. Каждый новый день был похож на предыдущий. Усиленные тренировки воинов и напряжённый труд мастеров уже воспринимались как что-то обыденное. Нападения монстров участились, но мы справлялись, зачастую покидая стены замка и уничтожая монстров даже около портала.
Зерхов, то бишь пустынных драконов мы научились бить достаточно быстро. Всё-таки, твари были туповаты и медлительны. Достаточно было ослепить ящера амулетом и перевернуть на спину. После этого удар в слабозащищённое брюхо обрывал её жизнь. После первого десятка тварей воины выучили алгоритм победы и без особого труда расправлялись с ними, особенно если мне удавалось заморозить тварей. Трудность представляли разве что группы пустынных драконов.
Глорхи вовсе стали нас избегать. Осторожные твари быстро учились, сообразив, что не могут ничего противопоставить тяжелобронированным пехотинцам и сбегали как только замечали арбалетчиков или лучников. Охота на них становилась сложнее день ото дня, но если удавалось перебить всех глорхов на этой стороне портала, то новички не получали знаний стаи и бить их становилось гораздо легче. По всему было видно, что глорхи имеют каналы коммуникации и могут передавать друг другу знания.
Главную опасность для нас представляли квары - жабообразные монстры с длинным липким языком, впечатляющими высотой и дальностью прыжка. Они могли легко перемахнуть строй тяжёлых пехотинцев, мгновенно обернуться и напасть сзади. Прочный язык, который было трудно перерубить даже мечом, позволял кварам вырывать воинов прямо из строя. Единственное, что нас выручало в схватке с ними, это тонкая кожа тварей, неспособная защитить от ударов холодного оружия и болтов арбалетов. Хотя попасть по квару было непросто. Уж больно стремительными они были. Но и с ними срабатывал трюк охлаждения. За месяц непрерывной практики я настолько поднаторел в магии холода, что мог непрерывно работать в качестве морозильника.
