Я в последний раз осмотрел местность вокруг и шагнул в мутную пелену портальной арки.
- Наконец-то!
Около портальной арки на стороне Тёмного леса меня ожидал Трилий. Рядом с ним сидел рысёнок, который стремительным прыжком преодолел разделяющее нас расстояние и потёрся о ногу.
- Чего так долго? - обеспокоенность спросил Трилий, - Проблемы возникли?
- Ты что его не знаешь? - фыркнул пират, - Руны он рассматривал. Совсем свихнулся на этих порталах. Он ещё...
- Всё в порядке! - перебил я призрака и погладил большого кота, - Что-то случилось? Выглядишь обеспокоенным.
- Случилось, - кивнул лейтенант, - единственный выход отсюда затянут такой же пеленой, что мы видели в портале. Раис запретил в неё лезть, велел разбить лагерь и дожидаться тебя. А места тут не много.
Я осмотрелся. Мы находились в природном амфитеатре - естественной чаше, образованной скалами и окружённой ими со всех сторон. Вокруг портала росло множество деревьев и кустов. Солнца тут явно не хватало, так как горы закрывали его, начиная часов с пяти - шести вечера. Уже сейчас, чуть за полдень, было темновато и ощутимо похолодало. Но растительность тут была на удивление буйной. И это из-за дикого количества магии, пронизывающей всё вокруг. Я почувствовал, что это место силы в тот самый миг, как вышел из портала. Сам портал питаеться магией места. Она же подпитывает деревья и кустарники. Удивительное место! Но всё-таки, где мы?
Окружающие скалы имеют характерный красноватый оттенок, что вызывает устойчивую ассоциацию с Красными горами. Вот только с какой стороны гор мы находимся?
- Где восток? - спросил я Трилия, который был тут давно и должен был определиться со сторонами света.
- Там, - указал он рукой.
Лейтенант показывал в сторону долины. Отлично, значит нам повезло попасть на восточную сторону гор. Отсюда до моего родового замка должно быть совсем близко, всего пару - тройку дневных переходов. Осталось только преодолеть ещё один барьер - портал.
- Веди, - коротко скомандовал я Трилию.
Путь до лагеря мы преодолели быстро. Буйная, у самого портала, растительность, чахла по мере удаления от него. Через два десятка шагов высота деревьев уменьшилась в полтора раза, а через пятьдесят шагов деревья и вовсе исчезли, уступив место кустарнику. Лагерь Раис разбил у самой кромки волшебного леса. Но ещё раньше, чем я смог его увидеть, я услышал брань полугнома.
- Не дам! - орал он во всю глотку, - Ты что не видишь, что это не обычное дерево?
- Да мне плевать, какое оно, - возразил ему грубый голос, - мы его нашли и хотим согреться.
- Посмотри на структуру, оцени прочность и лёгкость! - не сдавался Нори, - Ему цены нет! А ты спалить хочешь!
- Уйди с дороги, коротышка. Не доводи до греха!
Рысёнок прыгнул вперёд и я услышал его рассерженное шипение. Гоблиншу и полугномов, которые его постоянно подкармливали, гладили и вычёсывали, он считал своей семьёй, а потому был готов подрать любого, кто им угрожал.
- Что тут происходит?
Я вынырнул из кустарника вслед за Ловкачём и увидел Нори в окружении нескольких наёмников, пришедших в Пыльный замок с последним караваном. Не самые покладистые ребята со скверным характером. Они уже давно стояли мне поперёк горла.
- Айвери, прикажи им! - полугном очень обрадовался моему возвращению. Он во что бы то ни было решил отстоять находку, - Пусть отдадут эту ветку! Это не дрова! Это ценнейший материал!
- Почему ты так решил?
- Да ты сам посмотри! Весит всего ничего, - Нори вырвал ветку у враз потерявшего боевой настрой наёмника и потряс ею перед собой, - Прочность поразительная! Ещё и гибкость феноменальная! Я думаю, что понял почему эльфийские луки - лучшие в мире. Если Груля подберёт правильную пропитку для этой древесины, то мы сможем такие вещи делать...
- Отдайте ему, - приказал я наёмникам, - он прав, материал слишком ценный, чтобы просто спалить его. Трилий, объяви, что костры жечь нельзя. Все собранные дрова отдать на проверку Нори. А для обогрева мы найдём топливо за пределами этого волшебного леса.
Было заметно, что воины не согласны с моим решением, но спорить они не решились. Однако по взгляду я понял - послушными они останутся не надолго. Стоит нам выбраться в долину и в самом лучшем случае они сбегут. А может, даже пытаются взбунтоваться. Нужно за ними присматривать.
Я быстрым шагом направился далее, через пару минут миновал заросли кустарника и попал в лагерь.
- Вернулся, - мрачно констатировал Раис, - мы тут застряли. Ещё немного и пришлось бы лезть в следующий портал без тебя.
- Хорошо, что не полезли. Показывай, где он.
Раис направился к непроходимым зарослям колючего кустарника, разросшимся прямо у скалы. В них была прорублена узкая тропинка.
- Я сразу понял, что тут что-то есть, - пояснил он, пропустив меня вперёд, - вокруг голые скалы, а тут заросли. Прорубили проход, а тут ещё один портал.
Я внимательно осмотрел скалу перед собой. Портальной аркой тут и не пахло. Не было рун для выбора пункта назначения. Лишь мутная пелена, которая, впрочем, обрела прозрачность после моей мысленной команды. С той стороны были видны такие же заросли кустарника, как и с этой. Скорее всего, это локальный телепорт, ведущий на обратную сторону скалы - в Приграничье. Я мог представить лишь одну причину его существования. Неведомые строители системы порталов пытались таким образом укрыть портальную арку от любопытных глаз. Что-то мне подсказывает, что выйти отсюда будет легче, чем войти.
- Зови Эрна, - приказал я Раису, - его декурий пойдёт первым. Всем остальным приготовиться. Если встретим сопротивление, придётся прорываться. И прикажи взять с собой всю собранную древесину.
Через десять минут беспорядочное движение в расстревоженном лагере окончилось и декурии выстроились около зарослей кустарника на выходе.
- Не шуметь, - начал я инструктаж, - сперва внимательно осмотреться, затем действовать. Нам нужно найти выход в долину, но в первую очередь проверьте, можно ли вернуться обратно?
- Не переживай, - успокоил меня северный варвар, - не в первый раз.
С этими словами он шагнул в пелену. Сразу вслед за ним портал преодолели бойцы его декурия. Прошло несколько мгновений, и на той стороне выросла стена щитов.
Я продолжал наблюдать за разведчиками. Эрн внимательно осмотрелся и отдал приказ. Строй тут же повернулся к скале, а один из воинов шагнул обратно и вынырнул из пелены с нашей стороны.
- Там вход в пещеру, - доложил он, - тропинок в кустах нет, следов тоже не видно. Не похоже, что тут кто-то живёт.
- Попробуйте прорубить проход в кустарнике, - приказал я, - в пещеры лезть не охота.
- Будет сделано, - кивнул воин и отправился назад.
