Эрн тут же разделил отряд. Двое воинов принялись уничтожать кустарник, а остальные закрыли щитами вход в пещеру. На тот случай, если шум привлёчёт какую-нибудь тварь. Полчаса понадобилось двум бойцам, чтобы преодолеть десять метров кустарника. Срубив последний куст, они едва не свалились в пропасть. Оказывается, выход телепорта приютился на обширном уступе, возвышающемся над долиной на высоте двух сотен метров.
Внимательно осмотрев со скалы окрестности, мы обнаружили следы пребывания большого отряда. Внизу располагался вход в пещеры, около которого находился загон для лошадей. Рядом, под навесами были сложены поленицы дров. Учитывая, что люди в Приграничье не очень жалуют незваных гостей, будет лучше если мы не станем предупреждать хозяев о своём прибытии и попробуем уйти незаметно.
Спустить со скалы наш многочисленный отряд со скарбом будет проблематично. И уж точно мы не сможем сделать это незаметно. Идти через пещеры всё равно придётся. И тут пригодиться наше с рысью обострённое зрение.
- Эрн, замаскируйте эту дыру срубленными кустами и поставь тут наблюдателя. Я хочу, чтобы со входа в пещеры глаз не спускали, а мы займёмся поиском подходящего выхода с этого утёса. Пойдём, Ловкач. Посмотрим, что там в пещере.
* * *
Исследование таинственной пещеры закончилось, едва начавшись. Через пятьдесят шагов и два поворота тоннель закончился тупиком, а точнее, каменной кладкой. Похоже, уходя, древние хозяева подземного замка постарались сохранить портал в тайне.
- Вызовите каменьщика и полугнома, - приказал я Эрну, как только мы упёрлись в тупик.
Я абсолютно ничего не смыслю в стенах, а проблему должны решать специалисты, тем более, что разрушить это препятствие нужно без лишнего шума.
Мастера тщательно обследовали стену, попробовали сбить раствор в стыках, рассшатать камни и озвучили неутешительный вердикт: кладка очень качественная, чтобы вырубить в ней проход придётся изрядно пошуметь. К несчастью, акустика в этом тупике была просто идеальная. Любой шорох многократно повторялся эхом и усиливался.
Пришлось привлечь ещё двух специалистов. Гоблинше я поручил создать звуковой барьер, наподобие того, который она использовала, чтобы изолировать усадьбу мастера Хиро. Конечно, она не сможет блокировать звуки с той стороны стены, но значительно приглушит их с этой. Так мы погасим хотя-бы эхо. Его вполне возможно услышать со стороны загона для лошадей.
А если шум всё же привлечёт случайных прохожих с обратной стороны, ими займётся мастер магии разума. Крид будет сканировать окружающее пространство в поиске разумных существ и, при обнаружении кого-либо, тут же погрузит его в сон. Хотя, следует отметить, что поиск через пласты камня и скальной породы - занятие чрезвычайно сложное. Радиус его ограничен, а дистанция воздействия на разум и того меньше. Так что Криду придётся постараться, но на то он и мастер ментальной магии.
- Люди внизу, - по цепочке передали сообщение наблюдателя с края скалы.
- Готовьтесь, - приказал я мастерам, - а я посмотрю кого там принесло.
Уже через пару минут мы с Раисом рассматривали прибывших. Пятёрка матёрых бойцов верхом на лошадях конвоировали десяток крестьянок, связаных длинной верёвкой. Девушек и молодых женщин объединял измождённый вид и потрёпанная одежда.
Подъехав ко входу в пещеру, один из конвоиров что-то громко выкрикнул и, спешившись, повёл свою лошадь в загон. Остальные члены отряда присоединились к нему. А обессилившие пленницы попадали на землю как только остановилась лошадь, к седлу которой они были привязаны. Лишь спустя несколько минут наружу выглянул заспанный мужик в поношенных кожанных доспехах и тут же скрылся обратно. И только через десять минут после прибытия отряда из пещеры показались несколько бойцов, забравших пленниц. А прибывшие занялись лошадьми: напоили, обтёрли, задали корму, и только после сами вошли в пещеру. Да, похоже они тут никого не бояться, раз наблюдатели позволяют себе спать на посту и им за это даже замечаний не делают. Да и лошадей они оставили почти без присмотра. Тем лучше для нас.
Я вернулся в тоннель и рассказал мастерам об увиденном.
- Ничего не выйдет. - Мрачно заявил мастер - каменщик. - Кладка идеальная. Начнём бить, тут такой грохот стоять будет, что вся округа сбежиться.
- А что, если не бить, а сверлить? - Поинтересовался я.
- И что это нам даст? - Пожал плечами полугном. - Ты представляешь сколько уйдёт времени на то, чтобы высверлить проход?
- Проход высверливать не надо. Достаточно сделать несколько несквозных отверстий, куда мы зальём воду.
- Для чего? - Хором спросили меня мастера.
- Я её заморожу и лёд разорвёт кладку. Думаю, повреждённую стену разбить будет гораздо легче.
- Можно поробовать. - Согласился Нори. - Я за инструментом?
- Давай, - кивнул каменщик, - а я отмечу, где сверлить.
Спустя час в стене красовались тридцать отверстий, обрисовывая контур будущего проёма. Работники сверлили в восемь рук, попеременно сменяя друг друга. Мы старались успеть до темноты, так как ночью звуки будут слышны гораздо лучше.
- Хорош! - Мастер - каменщик придирчиво оглядел стену и удовлетворённо кивнул. - Лейте воду.
Ещё несколько минут ушло на то, чтобы заполнить отверстия водой и я начал творить заклинание. Особой сложности тут не было. Нужно было лишь равномерно охлаждать всю стену, но так как взрывного охлаждения не требовалось, это у меня получилось достаточно просто. Минут через пять кладка пошла трещинами. Я довёл воду до полного замерзания. Затем нагрел стену и заморозил снова. И повторил цикл три раза, добившись появления множественных трещин.
- Этого хватит. - Остановил меня каменщик. - Дальше мы сами.
С полуразрушенной кладкой дело пошло споро. Уже через двадцать минут в стене зиял проход, причём работники разобрали его практически бесшумно. Мастера со своей задачей справились. Теперь наступал черёд воинов. После того, как я увидел пленниц, надежда на то, что мы мирно разойдёмся с хозяевами пещер, пропала.
* * *
Нам повезло. Проход, который мы прорубили в стене, вёл в тоннель, соединяющий нижние ярусы пещер с верхними. Судя по толстому слою пыли на полу, этим тоннелем давно никто не пользовался. Чуть выше, примерно шагах в двадцати, там, где тоннель выходил в просторный зал, мы выставили небольшой заслон в составе двух тяжёлых пехотинцев и трёх арбалетчиков. Гоблинша разложила свои амулеты, предотвратив распространение звуков. Обезопасив свой тыл, мы начали разведку нижних пещер.
Впереди шли мы с рысёнком. Кошачье зрение позволяло нам прекрасно ориентироваться в темноте без дополнительных источников света. За нами, примерно в двадцати шагах, двигался Крид, задачей которого был поиск разумных и их обезвреживание ментальной атакой. Не натыкаться на стены магу разума помогало заклинание магического зрения. Замыкали авангард сил вторжения тяжёлые пехотинцы Эрна и арбалетчики Веруса. Их задачей будет пленение тех, кого маг-менталист смог погрузить в сон, а также схватка с теми, кто не подвержен действию магии разума. Воины двигались с переносными фонарями, которые имели специальные шторки, позволяющие практически мгновенно скрыть источник света.
