- Берт, спасибо за наручи. Когда мне пришлось засунуть руку в пасть волку, они защитили меня от увечья.
- Зинк, помнишь тот финт мечом, которому ты неня научил? С его помощью я уложил одного урода в придорожной таверне.
И пусть большинство историй были выдуманы, главной цели я добился. Соратники Ури Бешенного увидели во мне знакомого мальчишку, а не невесть откуда взявшегося проходимца, заявившего права на замок благодаря лишь праву сильного.
Круглую площадку, диаметром около пяти метров, начертили быстро. Айен спешился, вооружился мечом и щитом, и замер в боевой стойке, ожидая меня. Я завершил свой круг почёта, перекинувшись парой слов со всеми, кого вспомнил, и сделал шаг внутрь импровизированного ринга. С этой секунды судьба одного из нас предрешена. Живым из круга выйдет только победитель.
Айен был истинным наследником Ури Бешеного. Его удары, хоть и были размашистыми, несли столько мощи и выполнялись настолько стремительно, что, не пройди я обучение у садиста Сидикуса, слил бы бой в первые секунды. Однако, с моим нынешним опытом, противостоять брату было не сложно. Человек, даже тренированный, гораздо медлительнее квара и слабее зерха. А я почти полгода сражался с этими и другими тварями Запределья. Кроме того, сказывались регулярные спаринги с лучшими бойцами моего отряда. На Эрне я учился противостоять бешеному напору. Ильяз тренировался мою скорость, а Раис - технику одиночного боя. Давало о себе знать и разнообразие спарринг партнёров.
Так что у меня с лёгкостью получалось уходить от атак брата. Примерно через пару минут схватки я подметил его ошибки и был готов завершить бой, но мне требовалась не только победа. Мне нужно было произвести неизгладимое впечатление на стражников барона. Чтобы они раз и навсегда уяснили - со мной шутки плохи.
- Что он с ним играет? - Громко прорычал Эрн стоящему рядом Верусу. - Уже три раза мог бы проткнуть.
- Он мог его пристрелить из арбалета в самом начале, - ничуть не таясь, ответил старый наёмник, - это же поединок за наследство. Тут важно показать своё превосходство. Чтобы никто не мог сказать, что победителю просто повезло.
- Странные у вас обычаи, - хмыкнул гигант, - да если кто-то победит только благодаря случаю, то его тут же вызовут на следующий бой и упокоят.
- Именно этого Айвери и пытается избежать, - улыбнулся Верус, - ставлю золотой против твоего пояса, что наш лорд сейчас устроит знатное представление.
- Это для тебя он лорд, - нахмурился Эрн, - мы, северяне, лордов не признаём. - Гигант громко высморкался и проорал: - Прикончи его, мой ярл! Выпить хочется и пожрать не мешало бы.
Стражники барона удивлённо уставились на парочку недавних противников, обыденно обсуждающих бой сюзерена. Эрн поймал взгляд одного из старых воинов и спросил:
- Эй, уважаемый, как у нас в замке со свиньями? Найдутся?
- Скорее всего, - ответил я вместо стражника, отражая очередной выпад брата, - главным свинтусом будешь ты, Эрн. Айен, ты меня разочаровал. С такими данными ты мог бы достичь гораздо большего. Небось пил вместо тренировок?
То, что я способен вести непринуждённую беседу со своими людьми, сдерживая натиск одного из сильнейших воинов баронства, произвело неизгладимое впечатление на стражников. Тем более, что к этому моменту Айен совершенно вымотался. Ещё бы, орудовать мечом в таком темпе достаточно сложно. Мои движения были скупы и точно выверены. Я не делал ничего лишнего, экономя силы благодаря давно выработанной привычке. Потому и выглядел не в пример лучше.
До Айена дошло, что я с ним играю. Однако, сын Ури Бешеного унаследовал от отца не только могучее телосложение, но и дикий нрав. Взревев, как раненый медведь, он атаковал меня в лоб, отбросив всякую осторожность. Я сделал подшаг в сторону, уходя от удара сверху и проваливая противника, и нанёс колящий удар сбоку, прямо между пластин доспеха. Сводный брат недоверчиво глянул на меня помутневшими глазами и рухнул на землю.
- Барон умер, да здравствует барон! - Выкрикнул Верус ритуальную фразу.
- Погрузите тело моего брата в фургон, - приказал я своим воинам, - мы похороним его на семейном кладбище. - И, обернувшись к недавним подчинённым Айена, добавил: - Я буду рад принять всех вас в свою дружину. Каждый из моих воинов будет обеспечен едой, одеждой, оружием, доспехами, кровом и ежемесячной платой. Её размер обсудим с каждым по отдельности. Но сразу предупреждаю, что служить у меня тяжело.
Я замолчал и обвёл стражников тяжёлым взглядом.
- Дисциплина железная. Пьянства не будет, будут изнуряющие тренировки. За невыполнение приказа - вылет из дружины, в боевой обстановке - смерть. Кто откажется, отпущу с миром. Пять минут вам на размышления. Кто согласен стройтесь справа, кто нет - слева.
Стражники задумались. Условия найма были вполне стандартными для Приграничья, но предупреждение о выпивке и тренировках пугало. И при моём отце, и при брате служба была им не в тягость. Ничего, кроме погони за караваном и редких схваток с упрямыми караванщиками не было. А теперь придётся работать над собой. То, что подготовленные воины живут гораздо дольше им в голову не приходило. Впрочем, бароны Приграничья избегали схваток с сильными противниками.
Пятнадцать из двадцати человек перешли на правую сторону. В том, что старые стражники останутся, я не сомневался. У многих из них в замке были семьи, так что они были привязаны к службе. К ним присоединились и пятеро новых воинов, вооружённых и экипированных не очень хорошо. С этими тоже было всё ясно. Служба у барона, пусть и тяжёлая, но сытная и размеренная.
Пятеро молодых стражников, экипированных гораздо лучше остальных, так как они были приближёнными брата, на которых он делал ставку, решили попытать удачи на стороне. А что, лошади есть, вооружение, причём неплохое, тоже имеется. Отряд практически готов. Многие в Приграничье начинали карьеру с гораздо меньшего. Их я тоже понимал. Понимал, но не собирался отдавать теперь уже своё имущество. Соседи не поймут, а значит и уважать не будут.
- Не спешите! - Остановил я молодцев, направившихся к коням. - Дакс, это кони барона?
- Да, - расплылся в улыбке старый стражник отца, - бронька тоже из замковых запасов. Её наш кузнец и ремонтировал, и подгонял. Из личного у них только оружие и одежда.
- Всё слышали? - Спросил я с нажимом. - Снимайте доспехи.
Фавориты брата с ненавистью глянули на меня, но возражать не решились. Под насмешливыми взглядами моих воинов они начали избавляться от брони.
- Запомните, - предупредил я их, - ближайшие деревни находятся под моим покровительством и защитой. Не вздумайте там кого-то обидеть. Лучше всего уходите отсюда. - И больше не обращая на них внимания, я скомандова: - Вперёд друзья, нас ждёт замок Вель!
* * *
Переход из Пыльного замка в оазис оказался самым тяжёлым испытанием в жизни Кармеллы. И всё от того, что проклятый контролёр, вживлённый в неё вампиром, вытягивал из девушки всю магию без остатка. А полагаться лишь на физические силы магесса не привыкла. Против неё было всё: и палящее солнце пустыни, и недостаток воды, и ветер, несущий пыль в глаза, и монстры.
