В Петербурге не спешили направлять полки в Картли и Кахетию. Российская империя была еще недостаточно сильна и потому посылала собратьям по вере деньги, товары и укрывала беглецов.
Положение изменилось к концу XVIII столетия. Окрепшая русская армия начала теснить турок. И тогда царь объединенной Картли и Кахетии Ираклий II (1744–1798, царь Картли-Кахетинского царства в 1762–1798 гг.) добился наконец своего.
24 июля 1783 года в крепости Георгиевская светлейший князь Григорий Потемкин вместе с князьями Иваном Багратионом и Герсеваном Чавчавадзе подписали Георгиевский трактат.
С того дня Восточная Грузия перешла под покровительство российской короны. Ей была гарантирована автономия во внутренних делах и защита от внешних врагов. Взамен царь Ираклий II отказывался от проведения самостоятельной внешней политики.
3 ноября того же года два батальона егерей с четырьмя орудиями под общей командой полковника А. Бурнашева вступили в Тифлис. Народ ликовал. На всех церквях били колокола, а под сводами храмов возносились благодарственные молитвы во славу русского воинства. Во дворце царя Ираклия II знать клялась в вечной дружбе и любви посланцам императрицы Екатерины II.
В Исфагане от подобного вероломства потеряли дар речи. И было отчего. Ираклий II, выросший и получивший воспитание в Персии, пользовался особым расположением шаха. Но с того дня утекло много воды. И потому грозный рык терзаемого междоусобными войнами «персидского льва» уже не пугал его. Он торопился засвидетельствовать преданность новому хозяину.
В Тифлисе посланцы русской императрицы таяли от радушия грузинской знати. А в холодном Петербурге ее пылкие речи во славу России и заверения в самоотверженной борьбе Грузии за интересы империи на Кавказе согревали сердца Великой Екатерины и ее двора. При этом лукавые царедворцы Ираклия II стыдливо умалчивали о том, что новые приобретения осуществлялись русскими руками.
Предав своего прежнего хозяина — персидского шаха, Ираклий II первым делом принялся захватывать лакомые куски разваливавшейся империи. Опираясь на мощь батальонов кавказских егерей, он совершил завоевательный поход в Эривань, отколовшуюся от Персии. В ответ Турция, все еще крепко стоявшая на ногах, угрожающе забряцала оружием. И тогда Ираклий II, чтобы не дразнить грозного соседа, вступил с ним в тайные переговоры.
Переговоры закончились тем, что в 1786 году Ираклий II в нарушение положений Георгиевского трактата заключил за спиной России договор с Турцией о ненападении. В Петербурге, узнав об этом, потребовали его денонсации. Около года шли напряженные переговоры, но результата они не дали.
В 1787 году Турция, пользуясь поддержкой Великобритании, Франции и Пруссии, выдвинула ультиматум Российской империи с требованием восстановления вассалитета Крымского ханства и Грузии. Ираклий II бросился в объятия Османской империи. В июле 1787 года в Стамбуле договор был ратифицирован. А 13 августа 1787 года Турция, получив отказ в выполнении требований, объявила войну России.
В Петербурге откровенного вероломства грузинскому царю простить не могли. Русские батальоны в октябре 1787 года покинули неверного союзника. Судьба Грузии повисла в воздухе.
Спустя четыре года, в 1791 году, турецкие войска потерпели серьезное поражение в войне с Россией, и Ираклий II остался один на один не только с потрепанной и озлобленной Турцией, но и с набравшей силу Персией. К тому времени шах Персии Ага Мухамед-хан Каджарский (1741–1797, шах Персии в 1779–1797 гг.) железной рукой сумел собрать большую часть осколков бывшей империи.
Армия персов двинулась на Тифлис и в Крцанисской битве 8-11 сентября 1795 года наголову разбила войска Ираклия II. Сам Ираклий с сыном спасся бегством. В наказание за его предательство около 20 тысяч мирных жителей Тифлиса были вырезаны персами. На бывшем поле боя ныне находится, по грустной иронии судьбы, резиденция президента Грузии.
После столь оглушительного поражения судьба династии Ираклия II и Восточной Грузии была, казалось бы, предрешена. Но удача повернулась к ним в очередной раз. Россия возвратилась на Кавказ, чтобы закрепиться на берегах теплых морей — Черного и Каспийского. Под ударами русской армии персы отступили. Дряхлеющий Ираклий II понял, что время его политических игр закончилось, и сделал свой последний хитрый ход, сохранивший династию на плаву. Он передал власть над Картли и Кахетией сыну Георгию XII (1746–1800, царь в 1798–1800 гг.).
Прилежный ученик отца, он сделал Петербургу предложение, от которого трудно было отказаться. Георгий просил уже не о покровительстве, а о принятии в российское подданство Картли и Кахетии.
В конце 1799 года русская армия снова вступил в Восточную Грузию и стала гарнизонами на границах с Турцией и Персией. И буквально на глазах крохотное грузинское царство приобрело в составе Российской империи особый статус, который ни тогда, ни позже, за исключением Великого княжества Финляндского, не имела какая-либо другая территория. В Грузии с населением 300 тысяч человек местных князей и дворян оказалось не меньше, чем во всей 50-миллионной России. От фамилий грузинской знати, князей Шервашидзе, Чавчавадзе, Церетели, Орбелиани, Мачабели, Абашидзе и других, находившихся в царской свите и гвардии, рябило в глазах и звенело в ушах.
Грузинская речь теперь все чаще звучала в обеих столицах, а берущие за душу грузинские песни трогали даже каменные сердца. В русском обществе к грузинам и Грузии стало складываться особое отношение, которое не наблюдалось по отношению ни к какому другому народу и губернии. В нем смешались чувства восторженности, влюбленности и наивного представления о том, что более преданного союзника на Кавказе у России нет и быть не может. Эти настроения образно выразил великий Александр Пушкин в своей известной строфе: «Не пой, красавица, при мне ты песен Грузии печальной».
Но не столько песни, чарующая природа и умение принять начальственного гостя вышибали из русских чиновников слезу умиления, сколько щедрые денежные вливания, растекавшиеся золотыми ручейками по карманам грузинских князей и вороватых петербургских чиновников.
Так продолжалось до 1917 года. Первая мировая война подорвала мощь Российской империи. Грянувшие затем Февральская революция и Октябрьский переворот вынудили грузинскую элиту лихорадочно искать нового хозяина перед лицом извечной угрозы со стороны не раз обманутых ею Персии и Турции.
Весной 1918 года вожди Грузии Н. Жордания, А. Чхенкели и Н. Чхеидзе вступили в переговоры с Германией. Страх перед Турцией вынуждал их делать самые фантастические предложения. Они готовы были расстаться даже с суверенитетом, неожиданно свалившимся на них после Октябрьского переворота в Петрограде, и просили принять Грузию в состав Германии в качестве федеральной земли.
Вскоре в Тифлис для консультаций с неожиданно объявившимся союзником в составе представительной германской делегации прибыл граф Фридрих фон Шуленбург. Но не обаяние грузинской элиты, а запах бакинской нефти, к которой рвалась соперница Британия, заставил его форсировать переговоры. 13 мая 1918 года Грузия, заручившись поддержкой Германии, объявила о своем выходе из Закавказской Республики. Спустя два дня кайзеровские войска высадились в Поти и взяли под контроль основные стратегические объекты. 26 мая Грузия объявила о своей независимости. А 28-го ее признали в Берлине.
