– Он говорит, что год назад мы уже виделись. Правда, я этого не помню…
В голове возникло множество вопросов. К счастью, мне не пришлось их задавать. Лив, успевшая плюхнуться обратно на диван, жестом подозвала нас с Мэл к себе. Подвинулась, освобождая место, и принялась за допрос.
Так мы выяснили, что они с Джошем – так звали ее парня – познакомились год назад на конференции в Нью-Йорке. Судя по всему, Мэл тогда даже не запомнила его имя. Вообразив в красках ситуацию, я немного посочувствовала Джошу. В таких делах мы с сестрами ведем себя одинаково неловко.
На конференции они нашли общий язык, к тому же Джош тоже оказался из Чикаго – какое совпадение! С тех пор они виделись несколько раз, и, хотя Мэл не решалась назвать эти встречи «отношениями», Джош, видимо, проблему в этом не видел.
– Тогда почему ты сегодня не в духе? – через некоторое время спросила я.
Мэл поморщилась.
– Он сказал, что хочет с вами познакомиться.
Лив посмотрела на меня поверх головы Мэл – мы явно подумали об одном и том же.
– А ты не хочешь его с нами знакомить?
Мэл оторвала взгляд от пола, на который неотрывно смотрела в течение всего разговора, и стала переводить его с меня на Лив.
– Конечно, нет!
Ее слова меня словно ножом по сердцу полоснули. Лив тоже нахмурилась.
– Так, послушайте, – сказала Мэл, осознав, как мы интерпретировали ее заявление. – Я не это имела в виду. Я… – она вздохнула, пытаясь подобрать слова. – Вы – моя семья. Я не хочу вводить кого-то в нашу жизнь, пока не буду уверена, что через несколько месяцев он не исчезнет.
От удивления я лишилась дара речи.
– Мэл, – произнесла я после короткого молчания и коснулась ее руки – сейчас это казалось правильным. – Знаю, ты беспокоишься о нас, но мы уже большие девочки.
– Немного эгоизма пойдет тебе только на пользу, – с теплотой добавила Лив.
Казалось, наши слова Мэл не убедили – между бровей у нее залегла глубокая морщина.
Какое-то время я медлила, не решаясь выразить свои мысли из страха начать спор… но меня не покидало ощущение, что Мэл должна услышать то, что я сейчас скажу.
– Знаешь, ты не обязана заменять нам папу с мамой.
Я поспешила объясниться, прежде чем Мэл успела ответить.
– Ты и так многое для нас сделала. Просто будь Мэлани, нашей старшей сестрой. Не обязательно вписывать нас в свое жизненное уравнение.
– Я всегда буду вписывать вас в свое уравнение, – тихо произнесла Мэл. И все же мне показалось, что мои слова дошли до нее – хотя бы частично.
– Вписывай, – встряла Лив. – Пригласишь его к нам на ужин – и на одну неизвестную станет меньше.
Оригинальность используемой метафоры заставила меня мысленно улыбнуться.
– Уверены? – колебалась Мэл.
Мы кивнули. Лив легонько стукнула по плечу.
– Вперед, доставай телефон! Устроим сегодня посиделки с пиццей.
Ее слова заставили меня насторожиться.
– Вообще-то… может, перенесем на следующие выходные?
Все внимание тут же перекинулось на меня.
– Почему? – удивилась Мэл.
– Ты никогда не выходишь из дома по субботам, – заметила Лив.
Она была права, но я все равно подавила желание закатить глаза.
– У меня… встреча, – сказала я и сразу пожалела о своем выборе слов.
– Что? – вскричала Лив. – У тебя тоже появился парень?
Чуть помолчав, она добавила:
– Или девушка?
– Нет, – ответила я. – Я встречаюсь с однокурсниками, мы хотим вместе позаниматься.
Мысленно я отругала себя за вранье.
– В субботу вечером? – Мэл подняла бровь.
Я кивнула.
– Раньше все заняты.
– И где же вы встречаетесь?
– У Мэтта дома, – сказала я, скрестив за спиной пальцы. Надеюсь, Мэтт не разозлится, что я использую его в качестве прикрытия. Хоть бы сестры на этом успокоились. Не хочу и дальше врать.
– Вот как, – отозвалась Мэл. Она явно не купилась на эту историю. Но и причин сомневаться в моих словах у нее нет. Пока они с Лив думают, что у меня отношения с кем-то из универа, я в безопасности.
– Тогда посидим на следующих выходных!
Хвала моей младшей сестренке: та просто проигнорировала витающие в воздухе сомнения.
После того как мы практически заставили Мэл написать Джошу и спросить, не хочет ли он встретиться с нами на следующей неделе, я ушла к себе в комнату. Один взгляд на часы – и бабочки в животе принялись отплясывать самбу. После уборки и разговора с сестрами у меня оставалось всего полтора часа на то, чтобы принять душ, одеться и не удариться в панику.
Просто прекрасно.
К счастью, и Лив, и Мэл были у себя и потому не заметили, как я мечусь между спальней и ванной. А может, заметили и именно потому не осмелились выйти. Я прекрасно понимала: отговорка про «позаниматься вместе с однокурсниками» не выдерживает никакой критики. Сестры сразу бы все поняли, если бы вошли в мою комнату и увидели, как я лихорадочно перебираю одежду. Мои мысли перескакивали со «слишком миленько» на «слишком вычурно» и «очевидно перебор».
Сидя посреди кровати в куче шмоток – я вытащила половину своего гардероба, – я внезапно осознала, в чем проблема.
Это не я.
Мне нравится выражать себя через одежду, но обычно я трачу на выбор куда меньше времени. До меня дошло: я думаю не о том, что хочу надеть, а о том, чтобы понравиться Чжэ Ёну.
Решительно зарывшись в ворох одежды, я отыскала свои любимые коричневую юбку и темно-зеленую блузку. Заправив ее, опоясалась черным кожаным ремешком. Это заставило меня немного успокоиться. Напряжение не исчезло – я и не ждала, – но теперь я чувствовала себя во всеоружии. Казалось, одежда, в которой мне удобно, защищает меня, как бронежилет.
Мокрые волосы высохнут сами, решила я. Сунула в небольшую сумочку бумажник и прочие мелочи, перекинула ее через плечо. И, крикнув: «До скорого», вышла из квартиры.
Глава 21
Путь до концертного зала пролетел незаметно. Поезд с грохотом мчался от одной станции к другой, вокруг меня гудели оживленные разговоры. Я изо всех сил старалась ни о чем не думать, вместо этого разглядывая проносящиеся мимо дома и людей.
Уже на месте, выйдя из вагона, я перечитала последнее сообщение от Чжэ Ёна.
Чжэ Ён: Там есть специальная зона для приглашенных. Ты в списке, назови свое имя, и тебе выдадут билет. Персонал в курсе, что ты придешь одна, тебя отведут куда надо. Но если что – звони.
