Еще сутки понадобились Ершову, чтобы организовать людей и на следующее утро поселение повстанцев было готово опустеть. Почти двести человек собирались выступили на помощь регулярной армии князя Орлова.
У Савелия, по всем признакам, имелся какой-то способ связи с войсковым командованием. Как иначе объяснить его осведомленность о делах на фронте, я не знал. Перед самым выходом Ершов собрал лидеров звеньев, чтобы донести до них свежие вводные, а те уже объяснили рядовым бойцам план дальнейших действий.
Именно со слов Игоря мы узнали, что Каспийцы, минуя Вальдорф двинулись прямиком на столицу и уже преодолели половину расстояния до нее, где получили первый серьезный отпор и завязли там, ожидая пока Галицкие не оттянут на себя часть войск.
Так как мы находились в глубоком тылу наступающих, то нам предстояло догнать вражеские войска и в решающий момент напасть на них, помогая регулярной армии. Понятно, что сотня магов, собранная из бывших повстанцев, даже напугать не сможет каспийцев, число которых достигало по слухам пяти тысяч одаренных, но, как оказалось, к нам в скором времени должны были присоединиться наемные отряды, которые уже начали в больших количествах подтягиваться в княжество.
Сколько их соберется, пока оставалось загадкой, но Ершов рассчитывал, что ближе к Миргороду нас будет не меньше пяти сотен, а с такой силой уже придется считаться. Плюсом, Савелий отправил весточки во все лесные поселения и тайные базы, с призывом присоединиться к нему, и что-то мне подсказывало, народ пойдет за обещанной наградой. Пусть не все, идейных людей среди повстанцев тоже хватало, но кто-то обязательно прельстится возможным дворянством.
За два дня, проведенные на базе, я, кстати, заметил одну интересную особенность - люди начали осуждать, какие земли им выделит князь. О том, что до получения награды надо еще дожить, дискутирующие предпочитали не упоминать. Как и всегда бойцы думали, что уж они-то обязательно избегут смерти.
Наша маленькая партизанская армия медленно вытекала из узких ворот базы, чтобы уже за ее пределами выстроиться в подобие походного порядка.
Маги, как наиболее быстрые члены войска определили себе место впереди, средняя часть состояла из простых бойцов, ну и замыкали колонну обозы с провиантом, за которыми следили обычные люди. Осталось их немного и то лишь потому, что Ершов обещал после победы вручить им по пятьдесят золотых орлов. Откуда он возьмет эту сумму, Савелий не уточнял, но ему все равно верили.
Двести человек, отягощенные повозками с провиантом, двигались, по моему мнению, крайне медленно. Пусть нам теперь не приходилось забираться в самые глухие леса, но все же скорость оставалась черепашьей. В день мы преодолевали не больше тридцати километров, и такими темпами встретиться с первыми отрядами должны были только через неделю.
Внезапно у меня появилось достаточно много свободного времени. Из-за своей скорости маги авангарда вырывались далеко вперед, разведывая местность и высматривая наиболее удобные места для ночного отдыха. В итоге, мы могли около двух часов просто оставаться на месте, дожидаясь остальных.
Сидеть без дела я не любил, поэтому каждую свободную минуту старался потратить с пользой и работал над новыми заклинаниями. Во время болезни слабость и низкий магический запас не позволяли это делать, сейчас же, когда я полностью восстановился, мне захотелось освоить те магические формулы, что удалось выучить, разбираясь с сетью Хендрика.
Мое желание учиться подстегнул еще и тот факт, что теперь я мог тренироваться в трансе. Водный мир (или правильнее будет назвать его астральная проекция), как уже удалось убедиться, позволял работать с магией в собственном подсознании, не вынося изыскания в реальность, а это серьезно упрощало эксперименты с заклинаниями. И пусть особыми успехами я пока не мог похвастаться, но какие-то основы начал понимать.
Помимо индивидуальных занятий, когда меня никто не беспокоил, Игорь заставлял всех членов звена уделять время на работу с оружием, и по вечерам, когда большая часть людей отдыхала, мы тренировались. Не долго, темнело осенью достаточно быстро, но этого вполне хватало, чтобы держать себя в форме. К тому же, совместные спарринги позволили мне ближе познакомиться бойцами отряда.
По прошествии нескольких дней общее число людей в воинстве, возглавляемом Ершовым, выросло на полсотни человек - к нам присоединились маги из более мелких повстанческих поселений. Как оказалось, Савелий передал послания людям еще за неделю до дуэли с Зиминым, что меня, честно говоря, удивило. Тем не менее, эта мера позволила магам, не отягощенным обозом, быстро догнать нас. А еще через трое суток мы встретились с первым отрядом наемников, прибывшим из северных княжеств.
Командир шумных светловолосых бойцов ожидал нас в небольшой деревеньке, расположенной в излучине реки. Война до сюда не добралась - армия Каспия почти по прямой шагала к столице и не стала растекаться по всему княжеству. Так что дома в деревне стояли не разрушенными, а люди выглядели скорее обеспокоенными, чем испуганными, и то переживали они, скорее всего, из-за присутствия в поселении трех десятков вооруженных мужчин.
Наемники, получив разрешение владельца местных земель, выгнали из домов крестьян и уже три дня ожидали нашего прибытия. Что удивительно, вели себя воины вполне достойно: девок не портили, мужикам морды не били, да и не пьянствовали, как этого можно было ожидать. Ульрик Два топора - лидер северян поддерживал железную дисциплину.
Встреча Ершова и Ульрика состоялась в самом большом доме деревни. О чем они там говорили, никто из рядовых бойцов естественно не узнал, но уже через час объединенные отряды готовились продолжить поход.
Северяне двигались несколько обособленно, стараясь держаться на небольшом отдалении от основной массы повстанцев. На следующий день, на одном из перекрестков нас поджидал еще один отряд наемников, а затем еще один. Князь явно не жалел обещаний и денег, стараясь привлечь к обороне государства всех, кого мог. Через какое-то время число бывших повстанцев и северян выровнялось, а спустя несколько дней наемников стало даже больше.
Вопрос с пропитанием возросшего числа воинов Ершов и остальные лидеры решали за счет крестьянских запасов. Держа в руках приказ князя о всевозможном содействии, несколько самых шустрых магов наведывались в не разоренные деревни, после чего экспроприировали у крестьян запасы крупы, муки и мяса, если такие находились. Естественно народ был против, но против приказа князя, подтвержденного обнаженным оружием и десятком боевых магов, не шли даже дворяне.
Со дня на день нам предстояло выйти на маршрут, по которому прошли войска Каспия и, уверен, поживиться там уже будет нечем. Эти земли если и не окажутся разорены, то еды мы там точно не найдем.
Общая численность войска с учетом наемников превысила пятьсот человек. Почти пол тысячи воинов, большая часть которых являлась боевыми магами, уже представляли из себя серьезную силу, и командовать ими Ершов уже не мог. Для этого дела, князь назначил специального человека. На двенадцатый день пути к нам верхом на гнедом жеребце прибыл какой-то очень важный мужчина.
