- А вот говорят, - на одном из ночных привалов сказал Маркус, - в древние времена, когда только зарождались государства, маги могли преодолевать огромные расстояния, сделав всего один шаг. Вот как твой призрачник прыгает, только далеко.
- Телепорт, - на автомате ответил я.
- Чего?
- Это называется телепорт.
- Первый раз слышу, - Маркус подбросил в костер пару веток. - Эх, вот бы и нам так - раз и уже на месте. Надоело уже сапоги каждый месяц менять.
- Мечтать не вредно, - ответил я. - А что еще говорят про те времена?
- В моей стране много легенд ходит.
- Ну, например.
- Например, есть рассказы, что Четверо, когда начали властвовать над нашим миром, разделили все земли на равные части, и с тех пор каждый смотрит за своей территорией. Или вот: когда-то давно бродили везде великаны, огромные и сильные. Их кости иногда находят - у одного нашего родственника лежала такая. Подделка, наверное. Еще говорят, будто раньше князей и королей вообще не было, и все маги были равны.
- А откуда тогда взялись правящие роды?
- Кто ж его знает. Говорю же, байки это все. Мне нянька, когда я совсем маленький был, рассказывала всякие истории перед сном. Про битвы богов, про великанов, про подземных копателей, что трясут иногда горы. Старая она была, но сказок знала на две жизни вперед.
- Не скучаешь по дому?
- Нет конечно. Если бы я не сбежал, то сидел бы сейчас на привязи как цепной пес - охранял владения тестя.
- В смысле? Ты, кстати, ни разу не говорил, почему из родного королевства ушел.
- Да нечего там рассказывать, - задумчиво произнес Маркус. Видно было, что тема ему не особо нравится, но он все же продолжил. - В соседнем имении жила очень влиятельная и богатая семья. Они когда-то даже возле короля нашего ошивались, ну да не суть. На одном из приемов я увидел дочку графа, мы и раньше виделись, но она тогда совсем маленькая была. Смешная такая, с кудряшками. А тут глядь - расцвела девица. Ну, мы один раз станцевали, два. Через неделю меня с ней в спальне застукал ее папаша.
Маркус надолго замолчал, вспоминая прошедшие события, после чего вновь заговорил:
- Скандал был - выше гор. Девица оказалась помолвлена уже, а тут я всю малину им испортил. Ну вот, чтобы замять это неприятное дело, отец мой договорился с графом о свадьбе.
- То есть ты мог породниться с графом?
- Мог. Вот только не по мне такая жизнь. В семнадцать лет жену на шею посадить - нет, я на такое не согласен. А самое обидное знаешь, что? У дочки графа я был не первый! Кто-то с ней уже порезвился, а мне лишь не повезло попасться. Знаешь, я все чаще думаю, что она сама все подстроила, уж больно вовремя ее папаша заявился. Ну да плевать. В ту же ночь я сбежал из дома и вот уже пять лет шатаюсь по миру.
Больше о своем прошлом Маркус не рассказывал. Несмотря на бодрый тон, чувствовалось, что вспоминать о доме наемнику тяжело.
Разговор плавно перетек на наши реалии. Мы обсуждали предстоящую работу, моих непонятных врагов и даже призрачника, который притащил откуда-то тушку тетерева и радостно хрустел костями неподалеку.
На следующий день мы прибыли на место.
Поместье Кристофа Зальцмана было, наверное, таким же старым, как и его владелец. Двухэтажный особняк, когда-то красовался богатой отделкой, однако сейчас больше походил на выцветшую фотографию.
К дому вела заросшая травой дорожка. Справа и слева от нее росли такие же неухоженные кусты. Их когда-то давно высадили в строгом порядке, но из-за плохого ухода они пустили ростки во все стороны, отчего аккуратная аллея превратилась в узкий проход.
После громкого стука в дверь (Маркус так старался, что с косяков начала осыпаться краска) на пороге дома показалась суровая женщина необъятных размеров.
- Добрый день, мы бы хотели видеть господина Кристофа. У нас для него письмо от его внучатой племянницы Эльзы.
Служанка попросила нас немного подождать, и удалилась в глубь дома. Прошло, наверное, минут десять, прежде чем дверь вновь открылась и нас провели в гостевую комнату.
Потрепанная мебель, линялые ковры, скрипучий паркет, потускневшие картины на стенах. Все здесь говорило о прошлом благополучии и сегодняшнем увядании поместья. Дом выглядел как пожилая дама, которая еще пытается молодиться, но с каждым годом это получается все хуже.
Долго рассматривать убранство помещения не пришлось, вскоре к нам вышел хозяин усадьбы.
Кристоф Зальцман действительно был очень стар. Абсолютно лысая голова, дряблая кожа в пигментных пятнах, шаркающая походка. Будь он обычным человеком, я бы счел, что ему лет девяносто, однако в мире магов все могло быть совсем иначе.
Старик несмотря на возраст не был неряшлив, как это часто можно встретить среди людей его возраста. Костюм, который он носил, выглядел опрятно, хоть и несколько старомодно, жиденькая бороденка оказалась аккуратно подстрижена, а от самого дворянина пахло хорошим одеколоном.
Прежде чем начать разговор, Кристоф подошел к нам почти вплотную и целую минуту рассматривал нас с Маркусом. Наконец, пожилой дворянин удовлетворился увиденным и устало присел в мягкое кресло. Видимо путешествие из одной комнаты в другую далось ему нелегко.
- Чем могу быть полезен? - послышался скрипучий голос.
- Добрый день, - начал я, - мой друг пару дней назад имел разговор с вашей внучатой племянницей Эльзой...
- Опять эта девица спит с кем попало, - хрипло рассмеялся старик, - имел он... разговор. Ну, продолжай.
- Виконтесса поделилась с нами вашей проблемой. Мы готовы помочь. Здесь, - я положил на стол конверт, - письмо от Эльзы.
- Вы наемники, так? - хозяин дома даже не взглянул на письмо. - Нет у меня денег, чтобы заплатить.
- Мы работаем вдвоем.
- Вот как, - оживился Кристоф, - это уже интересно. То есть вы беретесь избавить меня от нападения шайки бандитов и просите за это…
- Шестьдесят монет, - обозначил я оговоренную с Маркусом сумму. - Аванс не нужен, оплата только после выполнения работы.
- Шестьдесят монет, - задумчиво проскрипел старик. - Эх, где ж моя молодость? Еще лет пятьдесят назад я бы этих грязных выродков разорвал голыми руками. А сейчас хожу еле-еле. Все деньги приходится на лекаря тратить. Шестьдесят золотых флоринов - серьезная для меня сумма. Как я пойму, что вы действительно выполнили работу?
- А разве нашего слова будет недостаточно? - встрял в разговор Маркус.
- Слово. Поживи с мое юноша, поймешь, что слово ничего не стоит. Обмануть можно и не нарушая его. Сколько тебе?
- Двадцать три.
- Молод, горяч. Это хорошо, в вашем возрасте я тоже верил людям. Пожалуй, я найму вас. Только избавьте меня от расспросов, отвык я от гостей, да и тяжело уже вести долгие беседы. Все, что нужно вам расскажет Юрген. Это помощник мой.
