Из разговоров с Михеем, Эрвином и Оливией становилось кристально ясно - простой народ поддерживает короля-реформатора. Не все - многие жители страны держались за старый уклад и не желали что-либо менять, но большая часть простых людей приветствовала грядущие перемены. Они давали надежду на лучшее. А раз так, то сторонников принца, да и просто подозрительных личностей люди будут сдавать без раздумий.
Нормального укрытия мы так и не нашли. Пришлось остановиться в чахлой роще, хорошо просматриваемой со всех сторон, но это было лучше, чем ничего. Разбивать палатки я посчитал излишним, поэтому женщинам пришлось отдыхать, положив на траву плотную ткань, специально предназначенную для этих целей.
Усталость оказалась сильнее нервного напряжения и вскоре дамы уснули, а вместе с ними и Маркус. Лоренсон, конечно, был бы не против прижаться к теплому боку нашей нанимательницы или хотя бы ее служанки, но мужчине одним взглядом дали понять - ему стоит поискать себе другое место для отдыха. Пришлось Маркусу укрывшись плащом, спать в одиночестве.
Шрам, видимо из чувства солидарности, бодрствовал неподалеку от меня. Кот недавно вернулся с охоты и теперь лениво поглядывал на мир сквозь прикрытые веки, однако он явно не спал - уши призрачника то и дело шевелились, улавливая любые подозрительные звуки.
Шум ветра, шелестевшего травой, убаюкивал. Сутки без сна давали о себе знать. Приходилось прилагать ощутимые усилия, чтобы не заснуть и сохранять бдительность. Не хватало еще из-за глупой оплошности влететь в неприятности под конец пути. К сожалению, судьба не разделяла моих желаний. Неприятности сами нашли нас.
Прошло всего два часа отдыха, когда Шрам услышал что-то подозрительное. Дернув ушами, призрачник моментально вынырнул из дремы и глухо зарычал, уставившись в одну точку. К нам кто-то приближался.
Едва Шрам обозначил свое беспокойство, я тут же бросился будить Маркуса. Сонный наемник пару секунд пытался осознать полученную информацию, но, когда до него дошло сказанное мной, моментально проснулся, будто и не лежал без движения пару часов.
Чуть позже мы разбудили женщин. Шрам никак не успокаивался и велика была вероятность, что кто-то целенаправленно приближался к роще. Спустя еще несколько минут стало понятно - мое беспокойство не было напрасным. В отдалении показался конный патруль численностью около пятнадцати человек.
- Ты не знаешь, есть ли способы обнаружить спрятавшихся людей с помощью магии? - спросил я Маркуса, глядя на далекий пока еще отряд. Женщин мы к обсуждению грядущих проблем не привлекали.
- Не слышал о таком, но сейчас мне, знаешь, без разницы, по какой причине эти люди едут сюда. Надо думать, что делать.
- Бежать бесполезно - догонят, прятаться в роще - тоже, сожгут ее к Пятому и все.
- А может это вообще не по нашу душу, вдруг мимо проедут? - с надеждой в голосе спросил Маркус. - Ну или среди всадников нет магов.
- Очень в этом сомневаюсь, слишком уж целенаправленно они двигаются. Придется бить на упреждение, даже если это случайные люди, рисковать я не хочу.
- Наверняка это Михей нас сдал. Выследили его и вытрясли всю информацию, а потом отряды поисковые отправили во все стороны, или может Эрвина поймали.
- Не исключено, но роли это не играет, правду мы вряд ли узнаем. Скажи женщинам, чтобы укрылись где-нибудь и пусть готовятся бежать в любой момент. Шрам, ты тоже спрячься, здесь скоро будет жарко.
Долго упрашивать призрачника не пришлось. Не успел Маркус отойти от наблюдательной точки, как кот исчез из поля видимости, а я начал вытаскивать из мешка купленные в Регоне артефакты. Шкатулка в нашей ситуации вряд ли поможет, взрывающиеся шары - уже лучше, ну а главным своим оружием я планировал сделать свирель. К сожалению, не представлялось возможным узнать заранее, каков будет эффект от применения артефакта, но мне хотелось надеяться, что Стефан не обманул, и мы получим действительно мощную стихию, а не вялый ветерок.
Естественно, помимо артефактов шла подготовка обычных заклинаний. Вакуумный взрыв прекрасно зарекомендовал себя, как средство уничтожения живой силы противника, “Воронка”, куда же без нее, и щит. На большее моих способностей пока не хватало - три заклинания за раз являлись пределом.
Чуть позже ко мне присоединился Маркус. Наемник краем глаза поглядывал за приближающимися людьми, подготавливая гостям свой набор горячих подарков. Женщины укрылись где-то на противоположном краю рощи, что позволяло надеяться на их относительную безопасность. Не хотелось бы, чтобы к ним прилетело шальное заклинание.
Всякие сомнения в причастности всадников к войскам короля исчезли, едва удалось разглядеть форму их одежды. Темные мундиры, сверкающие на солнце цепи и медальоны. Пока оставалось непонятно, сколько магов присутствовали в отряде, но по ощущениям было их не меньше семи, может больше.
- Если они пришли по наши души и не совсем идиоты, то наверняка уже поставили щиты, - Задумчиво произнес Марус. Мы укрылись в густых кустах и пока не боялись быть обнаруженными.
- Вот и проверим сейчас, по моей команде выпускаем заклинания, ты берешь правых, мои - те, что окажутся слева, и да поможет нам Милосердная мать.
Я приложил к губам свирель и, дождавшись, пока люди окажутся на расстоянии пятидесяти метров от рощи, воспользовался артефактом. Раздался мерзкий свист, резанувший по ушам. Деревянная трубка начала разваливаться прямо в руках, будто столбик сигаретного пепла, а в том месте, куда был направлен мой взгляд, быстро увеличивался в размерах столб пыли.
Смерч, появившийся будто из ниоткуда, почти мгновенно разросся до гигантских размеров и как детей разметал в стороны, находящихся поблизости людей.
- Пора, - крикнул я и выбежал из-под защиты деревьев. Позади меня стартовал Маркус.
Как и обещал артефактор, управлять стихией было невозможно. Лишь пару секунд, вращающийся столб воздуха, в котором перемешалась трава, земля и особо невезучие люди, стоял на одном месте, а затем начал стремительно удаляться от точки своего появления. Но это уже было не так важно - дело свое он сделал.
Лошади, не попавшие под воздействие стихии, все равно испугались и попытались сбросить всадников, взвившись на дыбы. Люди, не понимая, что происходит, пытались убежать от смертельной стихии как можно дальше, а спустя пару минут в этом оркестре хаоса заиграли новые скрипки - мы с Маркусом вступили в бой.
Вакуумный взрыв одномоментно уничтожил троих человек, заклинание Лоренсона тоже сработало на ура, унеся жизни двух воинов. Затем последовала новая порция магии, стоившая нашим противникам еще нескольких бойцов. Я до сих пор не знал точного числа магов, пришедших к роще, но как минимум пятеро из них уже были мертвы.
Внезапная атака и применение артефакта позволили нам немного уравнять шансы. Смерч сделал свое дело и ушел куда-то в сторону, оставив за собой полосу взрыхленной земли. Теперь рассчитывать приходилось только на себя.
Чтобы не дать противникам организоваться, я запустил в поднимающихся людей несколько стеклянных шариков. Брызнувшие во все стороны осколки не нанесли особого вреда магам, но обычным людям досталось сполна. Сразу несколько человек завопили от боли, пытаясь вытащить из тела прозрачные куски стекла.
