Никогда не понимал, зачем использовать лошадей во время магической атаки. Попав в огненную ловушку, кони, естественно, попытались вырваться из нее, брыкаясь, и сбивая концентрацию своих седоков. Заклинания, которые должны были снести наемников, либо прошли мимо, либо бессильно растворились в защите. Зато наша атака собрала обильный урожай. Пять или семь человек погибли сразу, двоих придавили мертвые лошади, остальные дворяне, поняв, что попытались проглотить кусок не по размеру, рванули прочь.
Догонять убегающих я не рискнул. Мало ли где-то там за горизонтом скрывается отряд побольше. Ну а если по наши души явятся новые охотники, мы всегда можем убежать. Подготовленный маг бегает быстрее лошади.
Оплавленное золото и почерневшее оружие стали законной добычей наемников. Ничего сверхординарного, но все равно приятно. Бойцы без зазрения совести обшарили обугленные тела, после чего спокойно двинулись дальше. Никто нас, не преследовал.
Вторая стычка произошла еще через несколько дней и развивалась по схожему сценарию, только теперь я атаковал первым, не дожидаясь пока ситуация осложнится. Огонь, взрывы, испуганные лошади. Не любили дворяне этого королевства перемещаться пешком, за что и поплатились.
Следующая неделя прошла без особых приключений. Места проведения боевых действий до поры удавалось обойти стороной, провизию пополняли в деревнях, откуда еще не убежали жители. Делились с нами не слишком охотно, однако золото быстро отворяло амбары и погреба. Урожай в этих краях собрали совсем недавно, так что люди пока еще могли себе позволить менять еду на деньги.
Из-за очень извилистого маршрута, призванного обеспечить максимальную безопасность, за три недели мы преодолели чуть больше половины пути, оставив позади не одну сотню верст. Впереди ждал самый трудный участок. Война набирала обороты и с каждым днем нам все чаще попадались ее плоды: сожженные деревни, покинутый армейский лагерь, выдававший себя множеством костровищ и запахом выгребных ям, следы стычек, а еще через некоторое время мы наткнулись на первое поле боя.
Каждый из бойцов отряда уже видел и даже испытал на себе действие родовой магии, однако здесь перед нами предстал еще один вариант применения этой силы. Ровное прямоугольное поле, на котором месяц назад колосилась пшеница, превратилась в братскую могилу. Земля на обширном участке исчезла - вместо нее теперь поблескивала гладкая обсидиановая корка с торчащими наружу частями человеческих тел. Руки, ноги, туловища - плоть с них уже объели птицы и дикие звери, однако запах гнилого мяса все еще заставлял задерживать дыхание.
Просто так пройти мимо такого зрелища оказалось очень сложно. Я невольно замедлился, чтобы осмотреть внимательнее это ужасное место.
- Поганая смерть. Как комары в смоле застряли, - по правую руку от меня встал Маркус.
- Не хотел бы я оказаться здесь во время битвы, - послышался голос Айвина слева. - Тут не меньше трех сотен полегло. Мне кажется, земля стала жидкой, люди начали в ней тонуть, а затем король заморозил поверхность.
- Возможно, - ответил я, - но, боюсь, это только начало. Знать бы, кто здесь погиб - защитники или нападавшие.
- Сейчас выясним, - Айвин, недолго думая, отправился к блестящему, как вода в ночном колодце, полю.
Северянин, зажимая нос тряпкой, осторожно ступил на черную поверхность, несколько раз ударил по ней ногой, после чего уверенно приблизился к первому бедолаге, торчащему из оплавленной земли. Человек умер, замурованный по пояс. От лица его уже ничего не осталось, однако одежда была относительно цела, ее-то и осмотрел Айвин.
- Местные это, - вернувшись обратно, выдал вердикт, мужчина.
- Уверен?
- Да, мы здесь как-то заказ выполняли, я форму вояк запомнил. Тут, кстати, не так уж и много магов погибло. В основном простые солдаты. Зачем на них было силы тратить?
- Есть мнение, - ответил я. - Что король или князь, воспользовавшись родовой магией, с трудом может отказаться от ее применения. Это же беспредельная сила. Мощь. Она туманит мозг.
- А ты? Ты можешь отказаться? - очень серьезно спросил Айвин.
- Я не обладаю такими способностями.
- Но тогда - в Идельбурге ты же защитил нас…
- Это разные вещи. Поставить барьер и уничтожить за раз тысячу человек - совсем не одно и тоже.
- Давно эти люди умерли? - Маркус решил сменить тему, кивнув в сторону поля.
- Две, может три недели назад, - ответил Айвин. - Такое ощущение, что здесь стоял заградительный отряд. Попытка задержать наступающую армию.
- Не слишком хорошо у них это получилось.
- Да, тут убитые солдаты только одной стороны. Атаковавшие их люди, видимо ушли без потерь.
- Понятно, - подытожил я. - Будем надеяться, что армия, кто бы тут не хозяйничал, ушла далеко вперед.
- Наши планы остаются в силе? Идем через Линрог?
- Пока да. Если вражеские войска обошли этот город стороной, есть вероятность воспользоваться мостом. Иначе придется плыть.
- Да, идем в Линрог! - немного поспешно высказался Маркус, вызвав невольную улыбку на моем лице.
Так вышло, что маршрут наш вольно или невольно совпадал с теми местами, где прошла неизвестная армия. Выяснить, кто именно напал на небольшое королевство Бранборт не представлялось возможным - редкие жители разбегались, едва заметив отряд наемников, и на контакт не шли совершенно. Впрочем, не трудно было догадаться, что сюда наведался кто-то из многочисленных соседей.
Еще через два дня пути мы наткнулись на еще одно побоище. Битва прошла не так уж и давно, и по полю, постоянно оглядываясь по сторонам, шарились мародеры. Грязные, истощенные люди выискивали в трупах ценные и не очень вещи, складывая все в заплечные мешки. Сомневаюсь, что это была организованная акция, скорее всего народ просто пытался найти способ выжить, надеясь продать или обменять найденные ценности.
С целью выяснить подробности произошедшего на поле боя, я определил парочку бойцов на поимку “языка”. Наемники для мародеров стали очень неприятным сюрпризом. Увидев вооруженных людей, направляющихся к ним, оборванцы бросились врассыпную, но куда им было убежать от двух боевых магов.
Через несколько минут бойцы притащили испуганного юношу лет двадцати. Из-за грязи, налипшей на лицо, и сожженных волос выглядел он гораздо старше своих лет, но молодой голос выдавали истинный возраст парня. Одет он был в потрепанную военную форму, хотя это ни о чем не говорило.
- Успокойся, - я постарался, чтобы мои слова звучали как можно более дружелюбно, - убивать мы тебя не будем, может даже еды дадим. Как зовут?
- Дьюла, - испуганно переводя взгляд с меня на Айвина, ответил юноша.
- Дьюла, ты видел, что тут произошло? Только отвечай честно.
- Да… Да, видел, господин.
- Ты участвовал в битве?
