- Золото - вещь очень важная и легкомысленности не терпит, - назидательно поднял палец вверх Маркус, отчего я едва не засмеялся в голос.
- Не буду спорить. Знаешь, это даже хорошо, что Ульрик идет вместе с войском. Он - умный человек и зря рисковать не станет, значит здесь действительно можно заработать, не потеряв при этом жизнь и здоровье.
- Наверное, - пожал плечами Лоренсон, - сходишь к нему?
- Зачем?
- Ну как, он тебя выгнал, а ты теперь - командир собственного отряда.
- Маркус, такое поведение - ребячество. Мне нечего доказывать Ульрику.
- А я, пожалуй, схожу, - поднялся с земли наемник.
- Да без проблем. Заодно поспрашивай, как тут и что. Особенно меня интересует поведение князя и прошедшая битва. Мы на ее следы наткнулись несколько дней назад.
- Мог бы не уточнять, - кивнул Лоренсон, - все выясню, не переживай.
Маркус сдержал слово. На следующий день он выдал мне весь расклад по обстановке и числу людей в войске, рассказал, как прошла недавняя битва, и дал немного информации о поведении князя.
Для Орлова дела пока что складывались весьма неплохо. Галицкая армия уже потерпела серьезное поражение и отступила вглубь страны. По сведениям разведки, возле одного из крупных городов сейчас аккумулируются оставшиеся силы противника. Судя по всему, через несколько дней нас ждет крупная драка.
Князь, по слухам, хоть изменился со времен битвы у Миргорода, но пока вел себя вполне адекватно, однако приступы ярости у него все-таки случались, тайной это не являлось. Причем, после прошедшей битвы приступы участились. Причин такого поведения никто особо не понимал и просто принимали как данность.
Касаемо самого сражения, то выяснилось, что велось оно по большей части силами наемников и дворян королевства. Сам Орлов в это время сдерживал атаку нового правителя Галицкого княжества некого Максима Елагина - брата Ильи Елагина.
Услышав это имя, у меня невольно возник вопрос - откуда новый князь получил возможность пользоваться родовой магией? Ведь Четверо ушли, а жрецов из страны выгнали, кто тогда проводил ритуал? Вариантов два: либо Пятый соврал мне, и никакого ритуала вообще не существует, либо он опять же соврал и для доступа к родовой магии не требуется благословение богов. Ну что же, вот еще один повод не доверять Руоле.
Максим Елагин выжил и отступил, уводя армию дальше на запад. Пусть войско и потерпело поражение, однако тотального разгрома удалось избежать, так что в теории Галицкий князь мог представлять угрозу для Орлова. Хотя в этом я, честно говоря, сильно сомневался. Три тысячи магов, собранные Александром - очень серьезная сила, а учитывая тот факт, что золота князь не жалел и наши ряды постоянно пополнялись новыми отрядами наемников, шансов на победу у Елагина было немного.
Армия Орлова неспешно продвигалась вглубь страны. Быстрые конные отряды дворян шарились по округе, выгребая из деревень и поместий местных аристократов все более-менее ценное. Грабеж шел полным ходом. Уверен, северяне тоже не отказались бы поучаствовать в столь полезном мероприятии, но наемникам не разрешалось покидать расположение войска. Хорошо хоть всем нам выдали часть оговоренной платы (вполне возможно из награбленного), которую я тут же разделил между бойцами, что несколько развеяло их печаль.
По вечерам Айвин и Маркус заставляли бойцов тренироваться, отрабатывая взаимодействие. Совместные атаки, отступления, перекрытие щитов, фокус на одной цели. Чтобы не вносить в отряд разобщенность, я настоял на том, чтобы Альфред и жрецы тоже участвовали во всем этом. Даже несколько коллективных тренировок позволят добиться некого понимания на поле боя.
Тем не менее, большую часть времени мы медленно шагали по пыльным дорогам, подстраиваясь под темп армии.
Непривычно неторопливое движение утомляло. Из-за ситуации с Пятым я не мог выйти в транс, опасаясь, что из него могу уже не выйти. Конструировать новые заклинания также не получалось - неудачный опыт легко способен выйти из-под контроля и прикончить людей, находящихся поблизости. Поэтому большую часть пути я думал, вспоминал, анализировал. Меня не покидало ощущение, что подаренная мне жизнь подходит к концу. Даже если ритуал пройдет успешно, то меня постараются прикончить. Сомневаюсь, что Альберт участвует в этой авантюре по другой причине. Охотник за головами почти не общался со мной, но порой я ловил его взгляд, и ничего хорошего он не сулил.
Конечно же я сделаю все возможное, чтобы избежать печальной участи, ну а дальше? Вероятно, опять придется уходить, и желательно куда-нибудь за море. Америка? Почему бы и нет. У Даррелла там дед, который ищет его смерти, почему бы не навестить родственников? В любом случае, сперва нужно разобраться с Пятым. Пока боги не возьмут под контроль этот мир, любые прогнозы будут не точнее гадания на кофейной гуще.
На пятый день пути, если верить карте, мы практически вплотную приблизились к тому самому городу, возле которого Елагин собирал людей. Километров двадцать отделяло нас от цели, а значит еще день - два и произойдет сражение.
Масла в огонь подбросили разведчики, сообщив, что возле Стоунберга дислоцируется весьма внушительное войско, готовое поспорить по размерам с нашей армией. Елагин все-таки нашел где-то новых воинов. Информация, конечно не предназначалась для простых солдат и наемников, но утаить шило в мешке не получилось. Впрочем, численное превосходство в текущих реалиях не играло совершенно никакой роли. Неизвестно, сколько магов будет среди обороняющихся, а простые солдаты для нас не представляли угрозы.
В том, что сражение произойдет, я не сомневался ни на секунду. Здесь нельзя просто обойти стороной окопавшееся войско и двинуться прямиком на столицу. Не даст это ничего. Главной задачей, стоящей перед Орловым, было уничтожение Елагина. Если человек, владеющий родовой магией погибнет, то можно будет уверенно сказать - Александр победил. Так что ждать осталось недолго.
Через несколько часов мои размышления подтвердились. Еще вечер не наступил, когда мы получили команду на отдых. Завтра начнется наступление.
В ночь перед битвой командиры наемников строго запретили употребление любых горячительных напитков и нахождение вне лагеря. Чтобы исключить внезапное нападение, в несколько раз были усилены патрули, которые, к счастью, нас не касались. Любые перемещения за пределы обозначенного периметра карались едва ли не смертной казнью, так что бойцы угрюмо собрались возле костра, приводя в порядок снаряжение и обмениваясь реальными и выдуманными историями из своей жизни.
Тихие разговоры, громкий смех от соседних костров - люди старались не думать о будущем, понимая, что для кого-то завтрашний день может стать последним. Наемники привыкли так жить. Жить, не загадывая на многие годы вперед. Зачем, если через месяц шальное заклинание может снести тебе голову? Однако сейчас нервозности в поведении бойцов чувствовалось гораздо больше чем обычно. Многим из них еще не приходилось участвовать в бою, где сойдутся два князя. Сможет ли Орлов выдержать атаку Елагина? Если судить по прошедшей недавно битве, то вполне, однако полной уверенности ни у кого не было. Вот и скрывали наемники свой страх за веселыми рассказами и пошлыми песнями.
