Бывали конечно и исключения. Маркус, проведший в отряде Ульрика уже два года, рассказывал, как они отбивали украденную невесту одного из баронов. Отец девушки раз за разом отказывал настойчивому ухажеру из не самого знатного рода. В итоге, жених решил пойти по другому пути и ночью выкрал зазнобу из отеческого дома. Своими силами отбить единственное дитя у барона не получилось, и он распечатал кубышку, чтобы нанять людей Ульрика. Естественно, Два топора, сделал все в лучшем виде, вот только оказалось, что идейным вдохновителем и организатором похищения была именно дочка барона. Ее правда, все равно вернули отцу, но верещала девица при этом знатно.
Города западных королевств походили друг на друга как близнецы прожившие долгую жизнь - вроде и есть различия, но близкое родство видно сразу. Вельбург мало чем отличался от Блертона - те же узкие, мощеные булыжником улицы, та же хаотичная застройка преимущественно каменными домами. За несколько месяцев путешествия по всем этим городкам, они у меня постепенно слились в какой-то единый обобщенный образ.
В Вельбург мы заходили под подозрительные взгляды местных жителей. Горожане к наемникам относились с явной опаской, все же дурная слава северян шла далеко впереди них, а опознать в лысых, татуированных людях наемников, труда не составляло. Конечно, к людям Ульрика у властей и простых граждан претензии возникали крайне редко, все же Два топора держал своих бойцов в ежовых рукавицах, но вот другие отряды наемников иногда устраивали масштабный дебош с разрушениями и мордобитием.
Чтобы воины не разбрелись по всему городу во время короткого отдыха, Ульрих приказал нам разместиться в двух гостиницах, расположенных в центре города, и никуда из них не выходить. Сам же командир отправился вместе с двумя помощниками договариваться на счет контракта.
Комната, в которую меня и еще троих человек поселили, сильно проигрывала той, где я отдыхал несколько дней назад. Четыре кровати, стол, маленькое окно с мутным стеклом, всего один осветительный шар на потолке. Не люкс, прямо скажем, однако меня и такое убранство вполне устроило. Главное, есть куда прилечь, чтобы отдохнуть после долгого пути.
Пока мы добирались до Вельбурга, я постоянно размышлял о ночном нападении, и сейчас эти мысли стоило как-то обобщить. Главный вопрос, мучивший меня последние дни - кому я опять перешел дорогу? Вариантов было несколько: князь, решивший таки довершить начатое и вырезать всех, кто хоть как-то причастен к повстанцам; дядя, каким-то образом нашедший меня с целью отомстить; жрецы, непонятно зачем; некто неизвестный мне. Любой из этих вариантов был равновероятен, хотя я все же склонялся к мысли о том, что меня заказал Орлов.
Следующее, о чем стоило подумать: как поступить дальше? Сомневаюсь, что ночной гость откажется от своей миссии и наверняка попытается напасть снова. Пока рядом со мной бойцы отряда и Шрам, можно считать себя в относительной безопасности, но опять же, ночью любой маг беззащитен. К тому же, от арбалетного болта в затылок никто не застрахован - держать защиту постоянно активированной я еще не привык и, видимо, зря. Придется переучиваться. Хоть это и тратит достаточно много энергии, но уж лучше так, чем получить в теле еще одно не предусмотренное природой отверстие
В любом случае, мне не хватало информации. В идеале неплохо было бы отловить ночного гостя и устроить ему допрос с пристрастием. Свою нелюбовь к пыткам я как-нибудь переборю - жизнь дороже.
Своими мыслями я поделился с Маркусом, естественно, не упоминая лишние подробности собственной биографии. Наемник мои доводы выслушал, но предположил, что с охотником за головами мы увидимся не скоро, найти нас быстро он вряд ли сможет.
Ульрик вернулся к вечеру. Как мы и предполагали, он взял контракт на участие в военном конфликте между дворянскими родами. Ничего необычного, самая стандартная работа. Уже через пару дней нам предстояло покинуть этот городок и двинуться на юг, где два противоборствующих клана собирали силы для решения территориального спора. Все-таки Ганема для наемников являлась настоящей золотой жилой. В других королевствах аристократы такой вольности не имели.
Два дня прошли в постоянном напряжении. Умом я понимал, что вряд ли меня отыщут так быстро, но мерзкое чувство тревоги не отпускало. По ночам я спал урывками, просыпаясь от каждого шороха, а учитывая то, что в одной комнате со мной находилось еще три человека, шорохов этих было в избытке. По итогу, утро в день отправления для меня оказалось не самым добрым, а мелкий моросящий дождик, лишь усугублял отвратительное настроение.
Опять дорога. Сапоги, менять которые приходилось каждый месяц, стучат по мостовой, за спиной рюкзак со снаряжением, на поясе привычная шпага. Менять ее на топоры, как это делали некоторые бойцы, подражая северянам, я не захотел.
Постепенно ушла сонливость, прекратился дождь и настроение поднялось до сносного, а когда на дорогу выскочил довольный, как слон, призрачник, вообще начало казаться, что жизнь налаживается, а ночное нападение мне только привиделось.
Рано радовался.
Густые лиственные леса начинались в часе пути от Вельбурга. Дорога ныряла под кроны деревьев и исчезала там, будто проглоченная великаном. Заметно потемнело. Свет солнца, и так скрытого за тучами, окончательно терялся в листве, от чего создавалось ощущение, будто начинаются сумерки.
Первым неладное заметил Шрам. Кот, спокойно бежавший рядом, вдруг начал нервно дергать ушами. Из груди его раздался тихий рык.
- Что-то не так, - сказал я Маркусу. Наемник находился по правую руку от меня.
- Ты, о чем? - не понял Лоренсон.
- Шрам нервничает, - ответил я и тут же ускорился, чтобы догнать Ульрика. Он как всегда бежал в первых рядах.
- Что случилось? - увидев меня, командир тут же напрягся.
- Впереди кто-то есть.
- Отряд, стой! - тут же прозвучала команда и тридцать человек почти мгновенно замерли, настороженно осматривая округу. - Откуда информация?
- Шрам нервничает.
- Он не может так реагировать на медведя или другого хищника?
- Призрачник слишком умен, просто так он бы не стал выказывать беспокойство.
- Понял, - кивнул Ульрик. - Займи своё место. Отряд! Щиты. Боевые заклинания держать наготове.
Чем мне всегда импонировал наш командир, так это его отношением к людям и своей работе. Ни разу не было такого, чтобы он прятался за наши спины. Нет, Ульрик всегда находился в первых рядах, как, впрочем, и остальные ветераны. Новички расположились позади основной массы бойцов, ну а я, Маркус и остальные восемь воинов среднего звена заняли места в середине отряда.
Каставались щиты, воздух начал озонировать от высокой концентрации магии. Люди готовились к битве. Мы не знали, кто нам будет противостоять и будет ли вообще, но это ничего не меняло. Пускай Ульрик и был очень осторожным человеком, от драки он никогда не бегал.
Скорость движения отряда снизилась многократно. Мы не спеша продвигались по дороге в глубь леса. Шрам с каждым шагом нервничал все сильнее. В конце концов он громко зашипел, бросил на меня предупреждающий взгляд и в два прыжка скрылся среди деревьев.
