Далее была баня, долгий вечер, проведенный за столом, обильные яства и разговоры под жареное мясо и хмельные напитки. Айвин делился историями своих и наших приключений, рассказывал, что творится в Европе, а Ингер, в свою очередь, поведала брату о судьбе своих многочисленных родственников. Кто умер, кто женился, кто родился.
В этот же день нам с Маркусом выделили в доме по комнате для дальнейшего проживания. Отказывать не стоило — это было бы оскорблением для хозяйки, да мы и не собирались. К тому же, приехал я не с пустыми руками, привезя с собой довольно дорогие подарки в виде золотых украшений и оружия, так что проживание, можно сказать, мы оплатили.
Так и началась моя жизнь в княжестве Камерон. Большую часть времени я проводил вне деревни, тренируя магические способности и оттачивая умение владеть мечом, в чем мне очень сильно помогал Маркус. Пусть не каждый день, но мы сходились в спарринге, пытаясь одолеть друг друга, и у Лоренсона до недавнего времени это получалось сделать без особых проблем. Теперь же все поменялось, и причина здесь крылась одна — Астрал.
Пока мы добирались до княжества, я больше не совался в иной слой реальности, хотя очень того хотелось, однако прибыв на место, все же рискнул, вновь погрузившись в транс.
Исанид — тот странный мужчина, встреченный несколько недель назад, оказался прав — Астрал успокоился. Пусть не до конца, волны тумана периодически вздымались, но прежнего буйства стихии не было. Однако, главное не это, главное, что теперь я вновь мог менять податливую структуру этого мира по своему усмотрению.
Первое время я старался не задерживаться надолго в астрале, опасаясь встретить непрошеных гостей или прочие неприятности, но с каждым днем время, проведенное там увеличивалось, и вскоре, убедившись, что в ближайшей перспективе мне не грозит опасность, я начал пропадать в астрале едва ли не сутками, выныривая в реальность лишь на краткие промежутки. Настолько сильно увлек меня процесс изучения этого странного мира.
Магия манила, увлекала, заставляла испытывать, придумывать и тренировать новые заклинания. Здесь они давались чрезвычайно легко, и пускай я так и не приблизился к тайне изначальной или, как ее называют, княжеской магии, мне хватало и обычной. За первый же месяц регулярного посещения астрала я освоил больше заклинаний, чем за последний год. Огонь, вода, комбинированные удары — только пожелай, и энергия магического поля сама выстроится в нужную структуру, которую можно чуть позже повторить в реальности. Да, с куда большими затратами и с некоторыми оговорками, но повторить.
Астрал позволил мне выйти на совершенно новый уровень владения магией, а помимо этого, выяснилась еще одна интересная особенность — в мире изнанки можно было тренировать не только дух, но и тело, что в свою очередь тянуло за собой и умение владеть оружием.
Общаясь с северянами, я все-таки смирился с тем, что мне придется освоить искусство фехтования на достойном уровне. Магия-магией, а возможные дуэли или полное энергетическое истощение никто не отменял. Всякое может случиться, да и авторитет у наемников не мешало бы поднять. Когда твой командир — самый слабый мечник в отряде, невольно задумаешься, а на своем ли он месте? Слишком замороченные тут взаимоотношения между людьми.
После очередного поражения от Маркуса, когда он подловил меня каким-то хитрым ударом, я заставил друга несколько раз повторить этот прием, а вечером, усевшись в туманном мареве Астрала, пытался мысленно проработать способ противодействия. Множество раз я воспроизводил в памяти удар Маркуса и в какой-то момент уловил звук рассекаемого воздуха.
Открыв глаза, я увидел, что передо мной находится астральный двойник наемника и совершает тот самый прием. С этого момента мое обучение заметно ускорилось. Мало того, что теперь я мог отрабатывать удары в изнаночном мире, где время текло несколько иначе, так еще и выяснилось, что мое тело воспринимает происходящее в астрале, как реальность и, не без помощи магии, начало нарабатывать мышечную память.
В кой-то веки до меня начало доходить, как можно отбить или блокировать тот или иной удар, напитав руку силой, или ускорив движение корпуса. Как обмануть соперника ложным выпадом, не выдав при этом истинных намерений и еще множество других мелочей, на которые раньше не обращал внимания.
Прогресс был налицо, и вскоре даже Маркус начал это отмечать. Теперь он перестал улыбаться во время наших спаррингов, становясь с каждым днем все серьезнее, и вот наконец наступил момент, когда наемник сдался первым.
— Нет, я ничего не понимаю, тебя учит кто-то еще? — утирая пот со лба, спросил Маркус. — Скажи честно, ты тайком бегаешь в город и берешь там уроки фехтования? Если это так, то я даже не удивлен — это вполне в твоем духе.
Мокрые от пота мы стояли друг напротив друга на заднем дворе Ингер, сжимая в руках тренировочные мечи.
— А ты как думал? — улыбнулся я, — Каждую ночь просыпаюсь, и мчусь в Ремор, там, в строжайшей тайне от всех меня учит седобородый старец со странным именем Фура.
— Лучше б ты к бабе какой по ночам бегал, — махнул рукой Маркус, обессиленно садясь на лавку возле стены, — Я кстати завтра в город собираюсь, дела у меня кое-какие, компанию не составишь?
— Нет спасибо, знаю я твои дела. Приедешь через три дня пьяный, довольный, и пахнущий женскими духами.
— Так плохо что ли? Даррелл, отдыхать тоже надо, сколько можно себя изводить?
— Предчувствие у меня плохое.
Да, имя я скрывать перестал. Зачем, если его и так знают все, кто хочет и кто нет? Так что откликался я и на Сергея, и на Даррелла, хотя второе имя предпочитал больше. Все-таки Сергей Трофимов в моих воспоминаниях — тридцатилетний мужик, уехавший когда-то из России в Мексику по причине разногласий с некоторыми криминальными элементами, а Даррелл — молодой светловолосый парень, которому недавно исполнилось восемнадцать лет. Сроднился я с этим телом, привык.
— У тебя когда оно было не плохим-то? — продолжил разговор Маркус.
— И хоть раз оно меня подводило? Нет, дружище, ничего еще не закончилось, Европа уже горит, вскоре полыхнет и север, дай только время. В мире, где каждый князек имеет за пазухой атомную бомбу спокойно быть не может.
— Ты, о чем вообще? Иногда я тебя понимаю не больше, чем мой папаша конюха, когда тот напивался.
— Не обращай внимания, это образное выражение. Я имею в виду, что рано или поздно, даже здесь на севере князья захотят попробовать свои силы на соседях. Боги ведь так и не объявились, а значит жди беды.
— Да кто бы князьям это позволил? Здесь правила не такие как у тебя или у меня на родине. Войну объявляет Вождь, у него и армия и поддержка кланов, так что зря ты так переживаешь.
— Может быть ты и прав, — кивнул я, хотя практически не сомневался — оптимизм Маркуса оснований под собой не имеет. Надо готовиться к худшему.
Собственно, я и готовился. За тренировками и изучением новых магических практик прошло два месяца. На север пришла стужа, загнав людей по домам, а животных по норам. Даже собаки старались лишний раз не вылезать из конуры, или вообще всеми правдами и неправдами пробирались в теплые коровники. Повсюду поднимались столбы дыма, выходящие из печей, а жители деревни если и выходили на улицу, то старались там надолго не задерживаться.
