– Ты плакала, – нарушил молчание Никодемус, а Мэтти так посмотрела на него, словно не понимала, о чем он говорит. Мужчина придвинулся к ней ближе и провел рукой по лицу. – Почему?
– На то есть множество причин.
– Выбери лишь одну, – предложил ей мужчина. – Расскажи мне правду.
Мэтти не могла рассказать ему всей правды. Ее кошмары были ее делом, и лишь ее.
– Не важно, что я скажу. – Девушка отпрянула от Никодемуса. – Ты уже заочно решил, что я лгунья, причем много лет назад. Так зачем же мне тебя переубеждать в этом?
– Или же ты, может, просто попытаешься мне не лгать.
– Меня променяли на компанию, как будто я не что иное, как пакет акций в человеческом облике, – сменила она тему. – Электронная таблица с ножками. Я думаю, что любой бы пустил от такого слезу.
Никодемус лишь удивленно посмотрел на девушку, отчего в ее теле появилась невиданная дрожь.
– Все могло быть иначе, – начал он, – если бы ты вышла за меня в самый первый раз, когда я тебе сделал предложение. Я бы относился к тебе словно к хрустальной вазе, а не к пакету акций. Я бы боготворил тебя и исполнял любую прихоть.
Обеспокоенная тем, что Никодемус попытается преградить ей путь, Мэтти прислонилась к изголовью кровати, притянула колени и обхватила их руками.
– Мне было всего восемнадцать, – в свою защиту сказала она. – Я была тогда обычным подростком и не думала о замужестве. Единственная причина, по которой ты позвал меня замуж, – родство с моим отцом. Признайся, влюбленность там была ни при чем, Никодемус. Деньги были решающим фактором, а затем, когда я несколько раз сказала тебе «нет», взыграла твоя гордость. Вот и все!
Мужчина протянул руку и взялся за подол ее платья, она же косо на него смотрела с явным осуждением.
– Возможно, я хотел заполучить дочь Уитакера в жены, и все акции в придачу. К сожалению, ты была единственным вариантом.
– Мне как-то сказали, что у меня есть кузины в Аберистуите. Уверена, что одна из них тебе бы идеально подошла. – Девушка нахмурилась, когда Никодемус рассмеялся, услышав ее предположение. – Я не думаю, что стоит делать ставку на временную жену.
Никодемус покачал головой.
– Ты что, ударилась о ванну вчера? Ты ведь понимаешь, что свадьба была настоящая. Уверяю тебя, все было на сто процентов законно.
– Возможно, свадьба и была настоящая, но не брак, – настаивала девушка, удивляясь уверенности в голосе. – В реальном мире брак не связан с угрозами и обещаниями заполучить высокопоставленную должность в корпорации в качестве приданого. Ты станешь управляющим директором и президентом «Уитакер индастриз». Ведь тебя интересует именно твоя будущая должность, а не я. Муж и жена – это просто слова.
Он двинулся вперед и притянул девушку к себе ближе, а затем в мгновение ока она каким-то образом оказалась прижата его мускулистым телом, причем так, что двинуться или же вырваться из его хватки ей было очень сложно. Ей ничего другого не оставалось, как просто смотреть на него и ждать, что же произойдет дальше. Мэтти боялась, что вот еще чуть-чуть – и у нее случится сердечный приступ, который ее просто убьет. Да если бы и так, оно и к лучшему, потому что то, что происходило в ее жизни, было каким-то запредельным.
– Разве это не похоже на реальность, Мэтти? – поинтересовался Никодемус. – В этой комнате лишь ты и я, а твое сердце стучит словно сумасшедшее, и я чувствую это.
– Это просто паническая атака, – ответила девушка. – А также чувство отвращения.
Но ее слова не возымели никакой реакции. Мэтти могла бы начать упираться и выкручиваться, и тогда ему бы пришлось ее освободить, но девушка не решилась попытать свое счастье.
«Ты не можешь этого допустить!» – кричал ее внутренний голос. На подсознательном уровне она понимала, что ей и не хочется убегать от него, ведь это был не какой-то посторонний мужчина. Это был Никодемус! Именно по этой причине девушка не могла даже отвести глаза. В любой момент она могла взорваться от напряжения, которое нарастало в ней с каждой секундой, а жар царил во всем теле.
Никодемус ничего не предпринимал, а лишь спокойно смотрел на нее. Мэтти не боялась его, как следовало, поскольку именно она сократила между ними дистанцию, попытавшись поцеловать его в губы.
– Сначала ты должна попросить меня об этом, – заявил Никодемус. – Вслух, чтобы между нами не возникло недопонимания.
– Попросить? – удивленно переспросила девушка. Единственное, о чем она могла думать, так это о его пленительных губах, к которым так сильно хотелось прильнуть.
– Я бы даже предпочел, чтобы ты молила меня об этом поцелуе, – бархатным голосом произнес мужчина. – Но если ты хорошо попросишь, то я, пожалуй, соглашусь. Все очень просто, лишь попроси!
И тогда Мэтти пыталась придумать хоть одну-единственную причину, по которой ей не следовало бы молить Никодемуса о поцелуе. В голову не пришло абсолютно ничего.
– Я не собираюсь просить, – начала она, – и уж тем более я не буду молить тебя о поцелуе. Может быть, именно так ты и представляешь наш с тобой брак, но я другого мнения.
– Ты же сказала, что между нами не настоящий брак, – пробормотал Никодемус. – Нет смысла бороться за равенство, ведь так? Просто сдайся, Мэтти, и я обещаю, что тебе понравится.
Девушка поверила его словам, именно поэтому она несколько нахмурилась.
– Никаких просьб, – огрызнулась она. – Или же ты сам хочешь встать на колени и молить меня о том же?
Его рот изогнулся в ухмылке.
– Надеюсь, ты готова страдать и мучиться, потому что без твоих просьб я и не подумаю прикасаться к тебе.
– Если ты не заметил, ты уже прикасаешься ко мне.
– Не стоит вдаваться в подробности, Мэтти. – Никодемус рассмеялся.
Она так сильно жаждала его прикосновения, но просить и молить об этом девушка была не готова. Никодемус был прав, он знал ее слишком хорошо, и сама эта мысль приводила ее в бешенство.
– Отпусти меня, – прошептала она, но он лишь рассмеялся.
– Я не знаю почему, но, когда ты хочешь меня так же, как и я тебя, ничего вокруг меня больше не волнует.
Никодемус наклонился к ней ближе и прижался к ее груди. Одним лишь движением он и наказал ее, и соблазнил, а Мэтти в свою очередь ничего не смогла сделать, только содрогнуться. Своей реакцией она слишком много дала ему понять, о чем в скором времени сильно пожалела. Девушка в очередной раз доказала ему, что лгала прежде о своих чувствах и эмоциях.
– Выбери новую стратегию, Мэтти, – произнес он. – Проблема в том, что этот твой трюк начинает мне надоедать.
– Не дай бог, ты устанешь от моего поведения и трюков, – парировала она. – Ты шантажировал меня, угрожал мне и манипулировал мной, как только мог, но все это не идет ни в какое сравнение с тем фактом, что я могу наскучить тебе. Такой исход даже хуже смерти!
