Подумав об этом, Алиса ощутила, как вспотели руки.
Только не дрейфить.
Иначе она так ничего и не поймет.
Она огляделась, сделала несколько глубоких вдохов и совершила задуманное.
Минутой позже Алиса, с бешено колотящимся сердцем, стояла в очереди перед кассой. Ее охватил такой страх, словно предстояло выступать перед многотысячной аудиторией. Вокруг было множество людей. Кассирши работали быстро и четко, со всех сторон раздавался писк кассовых аппаратов, потрескивали считыватели платежных карт, вальсировали в руках банкноты.
Перед Алисой стояла старушка, а впереди подросток ставил на ленту упаковки с банками кока-колы. Она обернулась. Сразу за ней стоял красивый синеглазый брюнет лет сорока. Ужас какой…
Подошла очередь старушки, та выложила два йогурта и пакет сухариков.
Алиса закусила губы и почувствовала комок в горле.
Кассирша взяла йогурты, и лента чуть продвинулась, освобождая место.
Алиса почувствовала, как сердце бьется все быстрее и быстрее.
Ей захотелось немедленно убежать.
Смириться, вытерпеть до конца… Завершить эксперимент.
Здесь и сейчас.
Она еще раз вдохнула и положила на ленту конвейера первую коробочку с презервативами. Вторую. Третью. Потом стала выкладывать по четыре штуки.
Старушка искала деньги.
Презервативы громоздились высоченной кучей. Алиса поставила последнюю коробочку и оглянулась. Красивый брюнет ей улыбнулся.
Беда…
Мужеподобной, очень коротко стриженной кассирше было лет пятьдесят. Она взяла первую коробочку, даже не обратив внимания, что еще в тележке.
– Все одинаковые? – спросила она, указав на груду.
Алиса пробормотала:
– Да… Да-да.
Кассирша поднесла к аппарату первую упаковку, послышался писк, и дальше уже просто считала товар, не глядя. К счастью, она перекладывала презервативы так же безразлично, как пачки чая, и вдруг воскликнула:
– Нет! Не все одинаковые! Смотрите: тут всюду нормальный размер, здесь XL, но есть и XXL!
Алиса чуть не поперхнулась.
– Э… да, – признала она, стараясь рассмеяться, чтобы снять напряжение.
– Вы ошиблись. Желаете их заменить?
– Нет… Я беру все, – быстро ответила Алиса и тут же пожалела.
Кассирша сгребла рукой презервативы, сдвинула назад и принялась по одной подносить упаковки к считывателю. Многие попадали с ленты на пол, Алиса нагнулась, чтобы их поднять. Вместе с ней наклонился красивый брюнет. Протянув ей коробочку, он заговорщицки улыбнулся. Алиса почувствовала, что краснеет.
Каждый писк кассы вонзался в нее жалом стыда, пока упаковки, одна за другой, проплывали перед глазами.
Она расплатилась и живо смахнула все в тележку.
– Удачного вечера, мадам, – сказал брюнет, глядя на нее сверкающими глазами.
Она быстро ретировалась. О том, чтобы возвращать товар, не могло быть и речи. Что ж, тем хуже.
Она торопливо вывалила все покупки в коробку католической миссии.
– Благодарю вас, мадам, за вашу щедрость, – произнесла шикарная дама лет шестидесяти.
Алиса кивнула и быстро пошла прочь, пока дама надевала очки, вертя в руке упаковку презервативов.
14
Полное фиаско.
Из этой неудачи даже урока она не извлечешь.
Унижена? Да. Счастлива? Нет.
Ни малейшей перспективы.
Вернувшись домой, Алиса намотала шагов сто по гостиной, пока закипала вода для чая. Она была в ярости, но не желала признать, что эти таинственные заповеди ее ничему не научили. Никто не сумел их разъяснить.
О’кей, опыт не удался.
Ладно… она собиралась провести еще один эксперимент.
Никогда не сдаваться после первой неудачи. Никогда.
Это обещание восемнадцатилетняя Алиса дала себе, когда завалила экзамен на степень бакалавра. Она сдала на следующий год, а еще через два года прошла по конкурсу в Институт политических исследований. Ничего не потеряно.
Конечно, в супермаркете она испытала унижение, кому же такое понравится? Но все же осталась в живых! Это уже хороший урок…
Четверть седьмого. До прихода няни осталось больше часа. У Алисы родилась новая идея, надо воплотить ее немедленно. Нельзя заканчивать день поражением.
Алиса зашла в спальню, сняла туфли на каблуках, облегающий английский костюм и шелковую блузку. Потом порылась в шкафу и вытащила старые джинсы. Она уже давно обрезала их чуть ниже колен, мечтая сплавиться на каноэ по Ардешу. Быстро напялив штаны, Алиса посмотрелась в зеркало. Шорты давно потеряли всякую форму и на бедрах выглядели просто безобразно, а необработанные края лохматились бахромой.
Потом надела старые кеды, которые хранила, чтобы бегать зимой, когда повсюду лужи. Последним штрихом стала футболка без рукавов, подаренная подружками в честь окончания одинокой жизни. Футболка была белая, с крупной оранжево-желтой буквой «С» в слове «СУПЕРМАМА».
Забежав в ванную, Алиса ярко накрасилась, распустила волосы, надела часы и всю бижутерию, какая попалась под руку, и снова взглянула в зеркало.
Оттуда на нее смотрело что-то невообразимое.
Смелее.
Вытряхнув все из сумочки в пакет с надписью «Замороженные продукты из Пикардии», она выскочила на лестничную площадку. Внизу, в холле, она столкнулась с соседкой снизу, та смерила ее презрительным взглядом, даже не поздоровавшись.
Это унижение Алиса перенесла сравнительно спокойно, ведь что-то подобное она всегда чувствовала в присутствии этой дамы… или другой такой же вычурно-утонченной гордячки.
Небольшой пеший переход, пять остановок на метро – и Алиса оказалась у цели.
«Hermès».
В витринах знаменитого магазина в предместье Сент-Оноре красовались вещи новой весенне-летней коллекции, искусно размещенные, и с таким ценами, словно их специально приберегли для богачей из Японии или арабских шейхов.
Тут какая-то женщина европейской внешности подошла к сверкающей лаком двери темного дерева, привратник почтительно поздоровался, услужливо распахнув створки.
Алиса впервые заколебалась. Неужели ей вправду хочется пережить этот стыд, когда продавщицы разглядывают тебя, а потом перешептываются за спиной? А вдруг ее выведут из магазина? А если вообще не впустят?
Чего она хочет этим добиться?
Вот дурочка! Это все потому, что ты сама не знаешь, что тебе надо!
А если не будет никакой пользы, опять как в супермаркете? Почему же там ничего не получилось?
