– Это правда, – сказала Корнелия.
Жермена понизила голос:
– Отец Жереми – посланник дьявола!
– Замолчи, мне страшно…
– Неудивительно, что он уезжает в Африку. Наверное, едет, чтобы разыскать там колдунов вуду.
– Ох! Господи боже!
– А я с самого начала говорила – его надо остерегаться! С самого начала!
– Ну, по крайней мере, его здесь не будет, – сказала Корнелия. – И никакое это не прегрешение: предупредить остальных.
– Погляди на мадам де Сирдего. Она недавно принялась его защищать.
– Должно быть, он ее околдовал!
– Бедняжка…
Жермена закивала с понимающим видом.
Вдруг она застыла на месте и остановила Корнелию, удержав за талию:
– Ты только погляди, кто идет!
По улице Республики с другого конца площади шел отец Жереми в длинной сутане цвета воронова крыла.
– Господи! – воскликнула Корнелия, осеняя себя крестом.
Жермена, сохраняя хладнокровие, обеими руками схватила нательный крест и направила в сторону священника, бормоча нравоучительным голосом:
– Изыди, Сатана!
30
Когда Алиса вышла на площадь, ее охватила тоска.
На паперти храма, как обычно, собралось еще больше народу, настроение у всех было веселое и беззаботное. Видимо, весть о том, что Жереми уезжает, не успела дойти.
Утреннее солнце освещало фасады средневековых домов, на старых камнях вспыхивали коричневато-золотистые отсветы. Большинство окон были широко распахнуты, чтобы впустить утреннюю прохладу.
Алиса поздоровалась со знакомыми и вошла в храм, чтобы увидеться с Жереми. Прихожане уже расселись по местам, особенно старики, которые опасались, что новенькие не дадут сесть на привычные места и оттеснят их куда-нибудь назад.
Она обменялась взглядом с супружеской четой из Шароля, сидевшей рядом с купелью. Малыша держал на руках отец, старший мальчик, лет семи, стоял рядом. Вокруг толпился народ – видимо, родственники и друзья. Супруги встали и направились ей навстречу. Глаза у них сияли.
– Мы хотим еще раз сказать вам спасибо. Это ведь благодаря вам сегодня его окрестят.
– Ну что вы…
Алиса пересекла неф. Жереми еще не пришел, в ризнице никого не было. Видимо, встреча с епископом немного затянулась…
По боковому нефу она вышла из собора. На паперти шли оживленные беседы. В воздухе витала какая-то особенная легкость, и Алисе стало грустно при мысли, что сегодня они собрались в последний раз на мессу, которую будет служить Жереми.
Но когда же он придет?
* * *
– Я сделал все возможное, чтобы удержать его, монсеньор. Но думаю, теперь лучше его принять, иначе я ни за что не отвечаю.
Сидя за массивным столом с позолотой, епископ поднял бровь:
– Пусть войдет.
Викарий вышел в прихожую.
– Мне необходимо уйти, – сказал отец Жереми, увидев его. – Прошу вас извиниться за меня перед епископом, скажите ему, что я обязан исполнить свой долг перед прихожанами. Я готов вернуться после мессы, если он пожелает. Предупредите меня, пожалуйста.
Он уже собрался уйти, но викарий удержал его за руку:
– Подождите…
– Я не могу больше ждать.
– Монсеньор примет вас тотчас же, – сказал викарий.
Отец Жереми помедлил несколько мгновений.
– Сожалею, но у меня нет больше времени.
Он снова повернулся к выходу, но тут из кабинета раздался голос епископа:
– Войдите, отец Жереми!
Священник застыл на месте.
– Идите за мной, – шепнул викарий.
Они вошли в кабинет.
– Садитесь, отец Жереми, – сказал епископ, занимая место в огромном кресле в торце длинного прямоугольного стола.
Викарий отошел назад и занял незаметную позицию возле двери, за высокими окнами.
– К сожалению, я не могу остаться, монсеньор, поскольку месса в Клюни должна начаться в…
– Не беспокойтесь, времени у нас предостаточно. Прошу прощения за опоздание, нам необходимо заняться подготовкой вашего отъезда.
– Меня к десяти часам ждут к мессе.
– Не тревожьтесь. Мы сообщим, что вас задержали чрезвычайные обстоятельства. Прихожане поймут.
Священник ничего не ответил.
Викарий вздохнул с облегчением.
Мессы не будет, а значит – ни слов прощания, ни взрывов чувств. Диоцез не сделает из священника жертву.
Лучше коротким и решительным ударом обрубить эту ветку и перейти к другим занятиям.
* * *
10:15.
Опоздание Жереми выходило за рамки приличия.
Алиса подумала, что встреча с епископом перед мессой была не лучшей идеей.
Среди прихожан она заметила монашку и подошла к той.
– Отца Жереми еще нет, – тихо сказала она. – Позвоните в епископство и узнайте, когда вернется отец Жереми.
Монашка поколебалась минуту, но послушалась.
Люди стали смотреть на часы и проявлять признаки нетерпения. Паперть понемногу пустела, а храм заполнялся народом.
К ней подошел старый Виктор. Он узнал, что Жереми уезжает, и очень сожалел. Даже принялся перечислять всех его предшественников. Но Алиса не слушала. Она была слишком обеспокоена отсутствием друга.
Только бы с ним ничего не случилось по дороге…
10:25.
Монахиня наконец вернулась.
– Отца Жереми задержали в епископстве, – сказала она. – Месса отменена, мне велели предупредить прихожан.
– Месса отменена?
Монашка качнула головой. Похоже, она разделяла чувства Алисы.
– А вы не могли бы… сами сказать людям? – умоляющим голосом произнесла она.
Алиса согласно кивнула.
Сестра скрылась.
Задержали в епископстве.
Хуже ничего быть не могло.
А обещанное крещение…
А проповедь, которую он считал такой важной…
Это подлый удар в спину. Бедный Жереми не сможет даже попрощаться с паствой. Вызвать его перед мессой в епископство, до которого от Клюни больше часа дороги… Удивительно. Почему нельзя было пригласить его накануне? Во второй половине дня или завтра? А сейчас еще задержали… Очень все это странно.
А может, все для того, чтобы не дать окрестить малыша?
