Вернее, сюрпризы начались еще с того момента, когда леди Виторина проводила меня в заранее приготовленные покои, расположенные на втором этаже в конце длинного коридора Крыла Невест. В этот самый коридор, по всей протяженности которого стояли стражники, выходило множество комнат — сейчас пустующих, потому что их обитательницы разбрелись кто куда.
Мои покои оказались самыми последними в ряду — потому что я тоже прибыла последней, — и они дожидались двадцать пятую из приглашенных на отбор избранниц короля. Именно в них мне предстояло прожить все время, пока я буду оставаться во дворце.
И это оказалось восхитительным местом!..
Сбивчиво поблагодарив короля и леди Виторину за их доброту — не забыла и мысленно обратиться к Богам, — я обошла три комнаты — малую приемную, большую гостиную и свою спальню. Обставлены они были в пастельных тонах — изящная белая мебель, шелковые ковры на полах, картины на стенах и вазы с цветами на столах в каждой из комнат — и казались мне настолько неправдоподобно-красивыми, что я едва удержалась от возгласа восхищения.
Затем обнаружила ванную комнату, и от этого самого возгласа уже не удержалась.
Потому что большую часть огромной комнаты занимал бассейн, наполненный горячей водой. Оказалось, пока мы с леди Виториной шли из центрального корпуса в крыло невест, бассейн успели еще и подогреть.
А я… Если честно, я еще никогда в жизни не видела так много горячей воды в одном месте!
Да, Северное Море было постоянным нашим спутником, и мы, жители Хокка, привыкли к тому, что оно шумит, волнуется, иногда гневается и обрушивается огромными волнами на прибрежные скалы. Мы все умели плавать — поголовно, — но делали это в холодной, а порой даже в ледяной воде.
Что же касается горячей, то в родительском доме имелась большая бадья, в которой мама купала нас с Олли, когда мы были маленькими. В приюте каждому выдавали железное блюдо для умывания, два раза в месяц для девочек топили баню, а для мальчиков считалось, что хватит и одного.
В пещере Хорошего Годфри никого не заботили отсутствие горячей воды и сложности с купанием — только меня. В доме дяди мы с Олли жили скромно, как и положено бедным родственникам. Правда, у нас с братом снова появилась бадья, в которой я нагревала воду с помощью магии — так было значительно быстрее и проще, чем таскать ее ведрами с плиты.
Зато сейчас я осторожно прикоснулась пальцем к наполненному теплой водой бассейну — длинному, размером с целую комнату. Завораживающее зрелище!..
— Горячо, госпожа? — встревожилась молоденькая темноволосая горничная, приставленная ко мне леди Виториной.
Ее звали Майя, а вторая, светловолосая, была Дина. Наверное, служанки неправильно истолковали изумленное выражение на моем лице, поэтому всполошились, заявив, что сейчас же покликают мага, чтобы остудить воду.
— Не надо! — благоговейным шепотом отозвалась я. — Мне нисколько не горячо.
Меня обуревали совсем другие чувства и ощущения.
Признаюсь, мне было немного страшно из-за того, что все это лишь сон и он вот-вот закончится. Я сейчас проснусь и никогда в жизни не испытаю, каково это, когда можно лечь и вытянуть ноги в горячей воде. Или… даже переплыть с одной стороны бассейна на другую, после чего выйти наружу, не стуча зубами и не умирая от холода.
А еще, если честно, я чувствовала себя недостойной всего этого внимания, которое мне оказывали в королевском дворце. Две горничные, эти чудесные комнаты и этот… бассейн. Потому что я — бедная родственница Агата Дорсетт и никакая не Корнуэлл!..
Вернее, по документам-то я была Корнуэлл, но только потому, что кузина вылетела бы с позором еще до начала отбора. Именно из-за этого я оказалась на ее месте, возле бассейна с зелено-голубой водой, в который бросала розовые лепестки одна из моих горничных.
В нем должна была нежиться Абигейл Корнуэлл, а вовсе не я!..
— Вам все же не помешает принять с дороги ванну, леди Корнуэлл! — внезапно раздался голос распорядительницы. Повернувшись, я наткнувшись на излишне проницательный взгляд леди Виторины. — Король будет занят до самого вечера, так что времени у вас предостаточно.
— Я вымою вам волосы, — тут же подхватила Дина, и я решилась…
Попрощалась с леди Виториной и не стала протестовать, когда горничные помогли мне раздеться. Затем, завернувшись в простыню, осторожно ступила в воду. Блаженно закрыв глаза, погрузилась в нее с головой.
Вынырнув, полежала немного, наслаждаясь моментом, после чего позволила вымыть себе голову, хотя прекрасно могла бы справиться со всем сама. Затем исполнила свою мечту, проплыв с одной стороны бассейна на другую, после чего с явным сожалением вышла наружу. Накинув на себя протянутый Майей халат, отправилась в спальню, по дороге подсушивая волосы магией.
А там…
Именно там меня поджидал сюрприз.
На кровати лежало чудесное бледно-голубое платье — открытые плечи, рукава-фонарики, пышные юбки и узкий лиф с квадратным вырезом, — расшитое тончайшими кружевами.
Самое красивое из всех, которые я когда-либо видела.
— Что это такое?! — выдохнула я растерянно, повернувшись к горничным.
— Это вам, госпожа! Только что принесли, — с готовностью отозвалась Дина.
— Но откуда? И кто его принес?!
Оказалось, платье доставила служанка из центрального крыла, но от кого, мои горничные не знали. Точно так же, как и явившаяся узнать, как у меня дела, леди Виторина.
— Но я не могу его принять! — сказала ей, уставившись на распорядительницу во все глаза. — Это очень дорогой подарок, а я… Я даже понятия не имею, кто его прислал!
— Вы можете это принять, — с нажимом произнесла пожилая леди, и мне показалось, что она уж точно все знает!.. — Думаю, это платье прислал ваш друг, а друзья, леди Корнуэлл, вам здесь не помешают. Потому что недругами на королевском отборе обзавестись проще простого.
— Это ведь герцог Раткрафт? — спросила у нее негромко, потому что других друзей у меня здесь не было.
Вернее, я не была уверена в том, что герцог испытывал ко мне дружеские чувства, но из обитателей королевского дворца я знала только его. Близнецы были еще слишком малы, чтобы помочь мне с гардеробом, а Мэтью…
Мэтью вряд ли успел бы обо всем узнать и настолько быстро решить мою проблему с бальным платьем. К тому же я не была уверена в том, что подобное ему под силу.
Леди Виторина улыбнулась уголками губ:
— Вы сможете спросить об этом у милорда герцога на балу! И если этот подарок сделал он, то заодно и поблагодарить за то, что он выручил вас в столь сложной ситуации. Потому что явиться на представление к королю в дорожном наряде было бы не самым правильным решением.
— Но Святая Истония всегда говорила…
— Я прекрасно осведомлена в том, что именно говорила Святая Истония, — отозвалась непререкаемым тоном леди Виторина, — но при этом я знаю, что происходит во дворце и на отборе. Поэтому я уверена, что Она бы одобрила, если бы вы приняли это платье. — И больше ничего не стала мне объяснять. — Начинайте уже собираться, леди Корнуэлл! — заявила вместо этого. — У вас около двух часов, после чего за вами придут. Вам предстоит навестить магов, а затем отправиться на встречу с королем.
