Но матушка Тилиния терпеливо объяснила мне, что Истония, рожденная человеком с сильнейшим магическим Даром, была еще и наделена божественной силой. Иначе как бы ей удалось спасти наш мир, когда другие спасовали?!
И вскоре я согласилась с ее словами, потому что отчасти это совпадало с тем, что говорил папа. Но, в отличие от него, я тоже думала, что Святую Истонию прислали нам Боги в самый отчаянный момент.
Все началось еще за сотню лет до Ее рождения. Неведомая сила сперва разлучила людей с драконами, лишив нас прежнего единства. Все попытки воссоединиться закончились полнейшим провалом. Вернее, стало только хуже — люди пытались изобрести способ, как это сделать, но в результате множества экспериментов магия окончательно вышла из-под контроля.
Взбунтовалась, из-за чего повсюду стали возникать сильнейшие Стихиалии, мощи которых людям нечем было противостоять. Их было не утихомирить, и через десятилетие почти все города лежали в развалинах, а позже на нас обрушились еще и природные катастрофы.
Летописцы тех времен утверждали, что под воздействием неконтролируемой магии материки пришли в движение, вызвав повсеместные землетрясения и извержения вулканов. После этого стали истончаться границы между мирами, и в наш хлынули монстры.
Демоны, пришедшие покарать людей за их грехи, вот как говорила нам Сестра Инноренция.
Близился конец света, но Святой Истонии все же удалось его остановить. Спасти людей, хотя, по словам папы, способ она выбрала довольно странный. Ее стараниями магия успокоилась, и возникли Грани, отделившие наш мир от других.
К тому же несколько Граней появилось и в нашем — в самом Аронделе их было целых три, — препятствуя движению между странами. Да и драконы вместо того, чтобы снова слиться с людьми, оказались где-то в ином месте.
Вернее, в другом мире.
Но все же это было спасение, после чего Святая Истония, загнав оставшихся Стихиалий в камень, вручила артефакт лорду Стенвею. Пусть Ее сопровождали и другие Первые Лорды, среди которых был и предок Корнуэллов, но Святая почему-то выбрала именно Стенвея. Сказала, что ему править новым Аронделом и его династия принесет стабильность и процветание в наш мир.
А еще сказала, что у нее было видение, в котором столицей Арондела, вместо разрушенного землетрясением Бордума, станет Стенстед — в то время лишь небольшая рыбацкая деревушка.
После чего Святая ушла. В приюте нас учили, что Она вознеслась небо, заняв место одесную Богов, но папа говорил, что Истония отправилась в мир, куда она послала драконов, потому что могла ходить через Грани.
И еще он утверждал, что оставленный ею артефакт сможет их убрать.
Утверждал неголословно — написал с десяток книг с доказательствами своей теории, твердо уверенный в том, что нашему миру больше ничего не грозит. Даже если Грани падут, мы продолжим жить как прежде, даже этого не заметив. Потому что магия, которой в нашем мире после ухода Истонии стало значительно меньше, чем до этого, уже не в состоянии взбунтоваться.
Впрочем, папа имел лишь отдаленное понимание, как убрать Грани, хотя ему казалось, что разгадка находится в оставленном Святой Истонией артефакте. Правда, ему так и не довелось подержать Сердце Пламени в руках, и отец не до конца понимал, что оно из себя представляет.
Мне тоже было любопытно, поэтому я решила осторожно расспросить магов.
— Говорят, в Сердце Пламени есть капля крови Святой Истонии, — произнесла я, вспомнив папины слова об особой магии артефакта. — Так ли это?
Пожилой пожал плечами.
— Люди многое говорят, леди Корнуэлл! Но мы бы хотели поговорить с вами немного о другом. Не могли бы вы положить руку на артефакт, а потом ответить на наши вопросы…
Но я все еще не оставляла надежды узнать чуть больше.
— А что, если внутри кровь Святой Истонии? — сказала ему, старательно подражая тону сестры Инноренции. Еще и губы поджала, точно так же как она. — Разве я могу его коснуться?! Это же святотатство!
На это молодой маг закатил глаза.
— Кровь Святой Истонии находится в Сердце Пламени, — заверил он меня. — Тот артефакт хранится в королевской сокровищнице…
Кивнула. Значит, другой — так я и думала!
— Тогда что это за камень?
— Когда Сердце Пламени помещали в сокровищницу, от него откололся небольшой кусок. Да-да, именно этот, леди Корнуэлл! Правда, сам кусок истинного артефакта вы не увидите, потому что позже его поместили в каменную оболочку. Но вы можете не переживать, в нем нет ни единой капли крови Святой!
— Тогда зачем мне к нему прикасаться?
На это глаза закатил уже пожилой маг.
— Затем, леди Корнуэлл, что за столетия нахождения рядом с Сердцем Пламени Малое Сердце, так называют этот артефакт, успело пропитаться его магией и обрести похожие свойства. Именно поэтому с его помощью мы узнаем, говорите ли вы нам правду. Хотя есть и другие, вполне действенные способы, — намекнул мне маг, — чтобы выяснить, сохранили ли вы невинность до этого времени. Например, осмотр королевским лекарем…
На это я, вздохнув, положила руку на артефакт и сказала, что они могут смело задавать мне свои вопросы.
Но пока они их еще не задали, я принялась смотреть, как внутри Малого Сердца всколыхнулось пламя, с каждой секундой разгораясь все сильнее и сильнее. Нет, оно не обжигало, хотя артефакт начал светиться, и вскоре мне стало казаться, что внутри него заполыхал настоящий пожар.
Маги тоже смотрели. Затем один из них попросил меня убрать руку.
Послушалась.
Ах, снова положить? Как скажете, мне не тяжело!
Убрать? Да пожалуйста!
— Гм, — пожилой взглянул на молодого, — необычно! Можно ли еще раз попросить вас прикоснуться к артефакту, леди Корнуэлл?
И я положила на него ладонь в очередной раз. После чего спросила, что со мной не так. Вернее, если они сейчас мне заявят, что я не девственна, это будет в высшей степени возмутительно! И я обязательно потребую осмотра у королевского лекаря — или пусть их даже будет несколько, этих лекарей, чтобы все убедились! — потому что я никогда в жизни…
На это оба мага уставились на меня долгими взглядами, а затем сказали, что я могу идти.
— А как же моя невинность? — растерялась я. — А как же мое сердце? Вы так и не задали своих вопросов, вместо этого заставили меня упражняться в поднимании и опускании рук!
— Вы девственны? — спросил пожилой маг, хотя мне показалось, что этот вопрос его нисколько не интересовал.
Но я все же кивнула, добавив, что мое сердце тоже совершенно свободно, на что маги мне снова заявили, что я могу идти.
— Как, и все?!
Оказалось, что все.
Потому что они даже не ответили, продолжая завороженно рассматривать артефакт, внутри которого до сих пор билось, волновалось пламя. Правда, уже не такое сильное, как в тот момент, когда я положила на него свою ладонь.
