Снова присела в поклоне, на что король кивнул, после чего повернулся к магам, приказав им проверить лошадей еще раз, после чего усилить охрану избранниц.
— А вы делаете удивительные успехи на отборе, леди Корнуэлл! — раздался над моим ухом саркастический голос герцога, о котором, признаюсь, я совершенно забыла, поглощенная раздумьями о тех самых собственных успехах. — Подозреваю, вы очень далеко зайдете!
Не успела я ему возразить или же поинтересоваться причиной внезапного раздражения — вернее, почему его настроение меняется со скоростью морского ветра, — как он развернулся и ушел.
А я осталась.
Уставилась ему вслед, размышляя, какая муха его укусила. Затем качнула головой, разгоняя странное подозрение — уж не ревнует ли он меня?!
Но нет же, нет! Разве герцог Раткрафт может ревновать… меня, да еще и к королю?!
Отвлеклась — девушки, многие с опаской, но все же стали усаживаться на своих лошадей, а один их конюхов заявил, что сейчас приведет мою Орхидею, с которой как раз заканчивали возиться маги.
Ушел, а я помахала Тэль, которая вполне грациозно держалась на спине серой кобылки. На это Вильтельмина махнула мне в ответ затянутой в кожаную перчатку рукой.
Но тут мне снова пришлось отвлечься, потому что мимо меня как раз проходила Бэсси Берналь. Демонстративно зацепила бы меня плечом, если бы я не успела отстраниться.
— Прости! — заявила мне признанная красавица Арондела, улыбаясь донельзя фальшиво. — Я задумалась… Задумалась о том, насколько ужасно не идет тебе это платье! — На ее замечание я вскинула бровь, потому что была противоположного мнения. — И еще о том, какие же кошмарные у тебя манеры! Как можно было ТАК приседать перед королем?! Тебя что, растили камнетесы? Или же это были свинопасы? — Тут Бэсси наморщила маленький носик. — Думаю, все-таки свинопасы! К тому же от тебя несет рыбой и китовым жиром, как и от всех, кто приехал с севера. Даже запах духов этого не перебивает, сколько бы ты ни вылила на себя дорогого парфюма!
Собиралась было пройти дальше с видом королевы, но задержалась. Наверное, потому что я все-таки ей ответила:
— Рада была с вами пообщаться, леди Берналь! Где еще можно встретить столько фальши и неприкрытой грубости, как не на королевском отборе? Кстати, вам бы не помешало меня поблагодарить… Хотя бы за то, что я подняла тревогу! Одна из лошадей, связанных Нитями, была как раз вашей. Не заметь я той сцепки, лежать вам на полянке с переломанной шеей.
— Вот еще, благодарить тебя! — фыркнула она.
Открыла рот, чтобы произнести очередную гадость, но внезапно раздался резкий звук охотничьего рожка, призывавшего всех приготовиться к выезду. К тому же из дверей конюшни показался конюх с гнедой лошадкой. Двинулся к нам, и я решила, что это по мою душу.
— Позже! — заявила мне Бэсси и отправилась к поджидавшим ее слугам.
И я пожала плечами — позже так позже.
Затем, поздоровавшись с Орхидеей и потрепав ее по холке, взобралась на спину, устраиваясь в неудобном женском седле. Надо признать, до этого я почти все время ездила в мужском, но нисколько не сомневалась, что смогу удержаться и в этом.
Посему уверенно взяла в руки поводья и тронула ногой бок лошади.
Впереди меня ждала забава высшего общества — псовая охота, в которой я никогда не принимала участие. Да и не особо представляла, что от меня потребуется. Но решила не отставать и делать то же самое, что и остальные девушки, а заодно по дороге подумать над тем, что может для меня означать свидание с королем.
Вернее, я почти не сомневалась, что если я не поведу себя как дура, то пройду через еще один тур отбора, и это принесет целых два года спокойной жизни для меня и Олли. К тому же во время личной встречи у меня появится возможность поговорить с королем о дяде и высказать ему свои подозрения о причастности графа Маклахана к заговору.
Тут королевская кавалькада, к которой я пристроилась в хвост, тронулась с места. И уже скоро мы покинули дворец, направившись, сопровождаемые гвардейцами, к выезду из города. Проехали по столичным улицам — люди останавливались, выкрикивая здравницы королю, и махали нам вслед.
Затем без заминки миновали огромное арочное сооружение Южных Ворот. Копыта лошадей процокали по перекидному мосту, после чего мы поскакали по отличной дороге к видневшемуся впереди лесу.
Стоило нам в него углубиться, как где-то в голове разноцветной, разодетой кавалькады спустили собак, и легконогие гончие понеслись во весь опор. За ними устремились мужчины, да и девушки постарались от них не отставать.
Многие из избранниц оказались отличными наездницами — скакали во весь опор за мужчинами. Среди них были и Бэсси Берталь, и Элиза Визморская, и Харриет Рэнд, и золотоволосая Эстель Маклахан в ярко-красной амазонке.
Зато некоторые так себе держались в седле и отстали почти сразу же, стоило нам покинуть город. Тэль пропала где-то на въезде в лес, ну а я…
Я все еще держалась, стараясь не упустить из виду стремительно удалявшуюся «голову» кавалькады. Но при этом давно уже потеряла ее «хвост», потому что оказалась где-то посередине между «хорошими» и «так себе» наездницами.
За что и поплатилась.
Король со своей свитой все-таки скрылись из виду, а «хвост» из принимавших участие в охоте давно уже отстал. А я, все еще пытаясь нагнать передовой отряд, ориентируясь на лай собак и топот лошадиных копыт, через какое-то время была вынуждена признать, что это выше моих сил.
В конце концов, отстала и я, а потом еще и заблудилась…
Вернее, не заблудилась — я неплохо представляла, в какой стороне находился город, так что выбраться из леса смогла бы в любом случае. К тому же у меня не было сомнений, где именно сейчас кавалькада — время от времени до меня доносились то заливистый лай, то звуки охотничьих рожков.
Но я не понимала, что мне делать дальше — то ли снова нестись во весь опор по лесу, пытаясь догнать короля, то ли все-таки повернуть к городу, потому что из меня оказалась та еще наездница?! Или же постараться найти потерянный «хвост»? Или ничего не делать, дожидаясь, когда заметят мое отсутствие?..
Если, конечно, кто-то его заметит, хотя король приказал магам охранять избранниц…
Наконец, я все же повернула в сторону города, решив по дороге поискать таких же «потеряшек». Но далеко не уехала. Лишь до ближайшей залитой солнцем поляны, на которую с другой стороны въехала Бэсси Берналь.
Она была верхом на великолепном вороном жеребце, который оказался значительно выше моей Орхидеи. Поэтому, подъехав, Бэсси уставилась на меня сверху вниз.
— Мы еще не договорили! — заявила мне надменным голосом, на что я вздохнула украдкой.
Нет, не потому, что я ее испугалась — вот еще, и не таких видали! — а просто вздохнула.
Что уж тут душой кривить, Бэсси Берналь была убийственно хороша в своем изумрудно-зеленом наряде. К тому же, надо отдать ей должное, она удивительно хорошо сидела в седле. Белокурые волосы развевались за спиной, строгая амазонка подчеркивала идеальные формы ее тела.
